Жара сдавила горло, перекрывая дыхание. Лирой провёл языком по потрескавшимся губам, вдыхая сухой, обжигающий воздух вспоминая, как совсем недавно он был юношей, чьё сердце пылало жаждой справедливости, готовым ринуться в бой за честь и закон. «Рыцарь. Защитник. Гроза несправедливости», – насмешливо отозвалось эхо юности, словно насмехаясь над его нынешним положением. Когда-то он свято верил, что меч может быть честнее слов. Он видел в Брандте, несомненно, сильном и влиятельном человеке, опору, мечтал служить ему, но не подозревал, что этот путь приведёт его в самое сердце тьмы, где его идеалы будут растоптаны, а душа — покрыта пеплом.
Как же смешно это звучало теперь, когда его клинок рубил лишь воздух да цепи рабов, освобождая их от оков лишь для того, чтобы обречь на ещё более жестокую участь. Идеалы рассыпались, как глиняные черепки, оставив после себя лишь горький осадок — осознание того, что тьма не приходит извне. Она прорастает изнутри, капля за каплей, пока не затмит всё чистое и светлое.
Ветер принёс песчаную иглу. Лирой прикрыл глаза, ощутив, как крупинки впиваются в кожу, словно напоминая о его бренности. Где-то там, за пеленой воспоминаний, мальчишка с горящим взором всё ещё размахивал деревянным мечом, клянясь защитить королевство, пока не упадёт замертво. Теперь этот мальчишка гнил в могиле, которую Лирой рыл собственными руками – день за днём, приказ за приказом. «Сломался. Потерялся. Предал», – шептали тени прошлого, преследуя его на каждом шагу.
Но цепи звенели громче, заглушая даже шепот совести. У него был приказ, и он должен был его выполнить. Иначе, псу не место возле хозяина.
Глава 4. Говорящая кошка
Лето золотом плескалось в кронах деревьев, словно нарочно рассыпая солнечных зайчиков по земле. Ванда и Сомат, как две переплетённые лозы, цвели от любви, их свадьба должна была стать самым ярким событием в деревне. Кайла и Дара, хоть и радовались за подругу, всё ещё с надеждой поглядывали на горизонт — может, и их суженый уже где-то мчится навстречу? А я? Я продолжала колдовать над своими ароматами, создавая всё новые и новые зелья, полные обещаний счастья. Подруги в шутку говорили, что в следующем году, благодаря моим зельям, они тоже свяжут себя узами брака.
В один из знойных дней, когда травы на лугах клонились под тяжестью налившихся соком бутонов, Далия позвала меня в свою прохладную горницу. Старые стены, пропитанные запахом сушёных трав и масел, словно шептали истории прошлых поколений. Этот запах — мой запах — мой мир.
— Айрин, дитя мое, — начала Далия, и голос ее звучал немного грустно, но в то же время гордо. — Мне больше нечему тебя учить. Ты превзошла меня. Не только освоила все секреты травничества, но и создала свои собственные, уникальные рецепты. Твой аромат, отпугивающий насекомых, — настоящее чудо! А уж твои ароматические масла… Они способны исцелять не только тело, но и душу.
Я молча смотрела на Далию, свою наставницу, свою вторую маму, и чувствовала, как в груди нарастает волнение. Я любила эту маленькую хижину, этот тихий уголок леса, ставший для меня родным домом.
— Тебе пора двигаться дальше, — продолжила Далия, заметив моё замешательство. — Твой талант слишком велик, чтобы оставаться здесь, в глуши. Тебе нужен город, где ты сможешь развиваться, учиться новому, делиться своими знаниями с другими.
Далия достала из старого сундука пожелтевший от времени пергамент, перевязанный шёлковой лентой. Он пах прошлым, тайнами и приключениями.
— Вот, — протянула она мне письмо. — Это для моей старой знакомой Элизы. Она держит лавку зелий в городе Эльдор. Я попросила её взять тебя в подмастерья. Она мудрая женщина и многому тебя научит.
Внутри меня царил настоящий вихрь чувств. С одной стороны, у меня сжималось сердце при мысли о расставании с привычным миром, с моими подругами, с мудрой Далией, чья хижина стала мне вторым домом. С другой — меня неудержимо манило неизведанное, влекли новые знания, возможности, о которых я могла только мечтать. Ведь не зря же я провела столько времени, склонившись над пыльными книгами, изучая свойства трав, вдыхая ароматы, пытаясь создать что-то новое, что принесёт пользу людям.