— Мастер Корн. Можно вопрос не про зелья?
— Валяй. Руки не останавливай.
— Почему у магов такая беда с переходами? Ну, между кругами. Почему они на них умирают?
Корн в очередной раз посмотрел на меня укоризненно, но ответил:
— Эх, молодёжь, — начал он, — Редкие рецепты знаешь, читал, говоришь. А про азы не читал? Что это за книги про алхимии вообще, где таких вещей не пишут? Ты хоть знаешь, что такое круг, парень?
Я быстро перебрал в голове, что знал из игры. Чем больше кругов, тем больше маны и разнообразие заклинаний.
— Ну… источник силы мага?
— Тьфу ты, какой еще источник! — Он поморщился. — Круг, это, в первую очередь, структура, емкость. Маг берёт ману, задает ей форму, уплотняет и связывает в кольцо. Пену-то сними… А потом уже внутри этого кольца вращается мана, которую маг берет из мира.
Я послушно снял пену, внимательно слушая. Под разговоры работа пошла повеселее.
— А мрут почему? — Голос у Корна стал немного глуше, словно он вспоминал недавно пережитое. — Потому что новое кольцо из воздуха не совьёшь. Материал нужен. И маг берёт на это дело всё, что у него есть. Ломает всю старую конструкцию.
Лопатка замерла у меня в руке.
— Погодите. Всё? То есть маг, идущий с третьего круга на четвёртый…
— … разваливает свои три круга к чертям, — кивнул Корн. — Весь материал в одну кучу: старый каркас плюс всю ману, что в кольца набил. И из этой кучи вьёт заново. Четыре кольца вместо трёх. Причём вьёт сначала последнее, и замыкает его, чтобы мана от тебя не ушла. Потом третье, второе, первое. Всё, еще чуть-чуть помешай и разливай.
Я механически домешал, достал тару и начал аккуратно разливать, пользуясь мерной трубкой, которую погружал в зелье и затыкал пальцем. В игре круги просто формировались — очередной прогресс бар, можно нажать кнопку, и запустить прорыв. Взять заранее кристаллов с заклинаниями, и влить в круги, что хочется попробовать. Если кристаллы техник выжигали контуры в теле, то кристаллы заклинаний делали тоже самое, но на круге. Один круг — одно заклинание.
— А четвертый круг, с которого начинаешь, он самый сложный, потому что новый. Третий и дальше ты делаешь по проторенной дорожке, и это гораздо легче. И вот если неправильно рассчитаешь, и на первый круг тебе маны не хватит… Середины не бывает. — Корн пожевал губами. — Либо достроил, либо тебя нет.
— А почему тогда все не мрут поголовно? Первый-то круг с нуля вьют, без опыта.
— Потому что первый это единственный безопасный, — хмыкнул старик. — Разбирать нечего, старых колец нет. Если не осилил, то бросил, вышел, потерял время, и только. Организм ещё не перестроен на ману, живи как жил. А вот после первого… — он поднял палец, — после первого назад дороги нет. Тело привыкает, что кольца есть, что мана всегда вокруг. Кто-то говорит, что мана напитывает душу — и душа потом без неё не может.
Я строгал новую партию сушеной печени. Получается, у мага каждый прорыв, это полностью всё сломать и собрать заново, вслепую, начиная с самого трудного. Неудивительно, что шестикруговые такие крутые. Удивительно, что они вообще существуют. И как же я сейчас обрадовался, что выбрал путь воина Ци. Тут, конечно, свои риски, но если представить, что каждое зерно могло бы тебя убить… Брр. Было бы грустно.
Конечно, я понимал, что всё это меня касалось мало, но вопросы всё равно были. Вот в игре все NPC-маги высоких кругов были реально старыми. Я думал это игровая условность, потому что, играя на маге, апаться можно было быстро. Но после встречи с Эльмой, я подумал, что всё может быть не так просто.
— И еще вопрос, — осторожно спросил я, начиная подавать Ци в пятую порцию. — Вы же много лет на четвертый круг не переходили. Да и маги часто только в возрасте достигают силы. Это так долго — ману копить?
— Ману? — Корн фыркнул. — Ману утрамбовать дело не хитрое, и недолгое. Набил кольца до отказа, месяц-другой работы от силы. Не в мане дело, парень. Дело в том, чтó ты будешь вить. Новое кольцо надо знать. Изучить вдоль и поперёк, заранее спланировать: какая плотность, какой шаг витка, где связывать, как оно с остальными кольцами уживётся. Просчитать весь переход, каждый шаг. Потому что переделывать, — он выразительно глянул на меня, — будет некому. Вот на это и уходит жизнь. А так — хоть каждый месяц прорывайся, если в себе уверен. Только уверенных мало. Живых уверенных мало. А если затянуть, старый каркас слишком плотным становится, и не даётся так легко.
— А заклинания? — вспомнил я. — Я на стене видел магов, один огонь рекой пускал, второй жестами тварей рвал. Это заклинания из кристаллов, да? У вас такое есть?
— Это роскошь. — Корн немного оживился,– Когда вьёшь кольцо, в него можно вплавить готовую структуру. Из кристалла. Прожёг контур в кольце, и почти без усилий получаешь всегда один и тот же фокус, дёшево и надёжно. Одно заклинание на один круг.