— Да, я была некогда им, — ответила Смерть. — Но Колесо повернулось, и теперь я…
— Но как это может быть?
— Я сменила того, кто был до меня, а он еще раньше — того, кто был прежде. Так кто-нибудь сменит и меня. Позволит уйти. Это — Путь.
By расслабился, осторожно опустив на землю поднятую ногу. Возраст принес мудрость и ему, и он подумал, что понял.
— А не знаю ли случайно я того, кто тебя сменит?
— Знаешь, — улыбнулась Смерть.
— И как долго ты пребудешь в таком обличье?
— Если мне повезет, как моему предшественнику, то еще лет двадцать.
— Я понял, — сказал By.
— Ничуть в этом не сомневаюсь.
— Значит, мне было позволено поймать тебя здесь?
— Конечно. Человек может победить Смерть. Много раз. — Капюшон снова опустился. — Но Смерть ни от кого не бежит.
By кивнул и освободил дорогу.
Прежняя Золотая дорога превратилась в современную четырехрядную магистраль. Яблони давно исчезли. Азалии обратились в прах. Стены монастыря Чен-чжэн испятнала гниль. Медь покрылась зеленой патиной, прошедшие десятилетия выбелили черепицу. И дракон на крыше облупился от непогоды. Сюда забредали разве что историки да влюбленные.
Но недавно кто-то посадил на пригорке вишневое дерево. Цветы его весело трепетали на ветру.
И хотя мало кто помнил о прежних временах — так, бабушкины сказки! — сюда стеклись люди. Кто-то пришел пешком, многие приехали на машине. Самые богатые прилетели. Правда, их летающим машинам пришлось сесть вдалеке от храма — слишком много уже собралось народу. Конечно, далеко не все люди мира были здесь, но много тысяч собрались вокруг храма, куда ни глянь.
И вот весенним утром, 315 года Паука, ветерок задул чуть сильнее. С вишни сорвался цветок.
— А-а-ах! — вздохнули родители и дети.
Бесшумно распахнулись древние деревянные врата, и вышел Мастер Чен-чжэн. Не звонили колокола и не звучали трубы. Был только Он. Может быть, чуть моложе, чем в прошлый раз. Но старше всех собравшихся. Старше всех на свете.
Люди затаили дыхание…
Но история на этом не кончается.
Наоборот, с этого она только началась.
Ведь Путь — как всегда — это Путь.