— А если серьёзно? — я обернулся на тихий хлопок, глядя, как портал за моей спиной захлопывается, оставляя меня на каком-то пригорке. Впереди находилась пустынная равнина с редкими лесками, как и позади меня. Я ещё раз огляделся и поёжился. Было непривычно находиться одному, да ещё и в месте, где я никогда не был.
— Если серьёзно, я хоть и бывал здесь лет двадцать назад, но понятия не имел, куда нас выкинет. Поэтому делал всё аккуратно. Учитывая, что Пронский специалист по порталам так себе, в чём мы неоднократно убеждались, я решил, что приключений тебе и без того хватит. Представь, если бы ты вывалился на голову каким-нибудь разбойникам, или демонам, или вообще тебе бы повезло, и ты оказался прямо перед своим дедом. — Пояснил артефакт, а мне захотелось в который раз за время нашего сотрудничества вытащить душу из перстня и задушить голыми руками. — Да, за двадцать лет на востоке ничего не изменилось. Место такое же унылое. Прямо как перспективы твоего правления.
— Мне тоже не нравится, — нахмурился я, пытаясь унять ощущение беспокойства. Что-то явно было не так с этим местом. — Слишком тихо.
— Да, пустовато, — протянул Павел. — Птичек нет, ветерка нет. Готов поспорить, что и запаха свежескошенной травы нет. Не дёргайся, сейчас проверю, куда твой недалёкий родственничек по материнской линии нас выбросил.
— Пахнет нормально, — пожал я плечами, опускаясь на колени и раскрывая рюкзак, чтобы посмотреть, чем именно меня снарядили и выперли в такие рекордно короткие сроки для людей, кто не хотел, чтобы я путешествовал в поисках деда.
Внутри, как и говорил отец, лежала простая, сменная одежда, кошелёк с монетами, свёрток с едой, документы и небольшая коробка, покрытая многочисленными защитными печатями. Похоже, это и была та самая посылка, которую я должен был доставить в одну из приграничных застав. Для легенды сгодится. Открыть её, не нарушив целостность печатей, не представлялось возможным. Не удивлюсь, если узнаю, что она в принципе пуста. На самом дне я нашёл кожаную трубку с картой. Развернув её, я сверился с запиской отца. Да, всё сходилось. Мне предстояло пересечь границу Империи у Восточной заставы и углубиться в Вольные земли, в предгорья, отмеченные на карте отца крестиком.
— Координаты сверил. Мы там, где и должны быть, ну, чисто теоретически. Я понятия не имею, куда на самом деле тебя пытался отправить Пронский, — деловито доложил Павел. — До Восточной заставы несколько дней пути на своих двоих. Жаль, что у тебя нет лошади, так бы к вечеру уже были на месте.
— Да, у нас её нет, — выдохнул я, поднимаясь на ноги. — Как-то слишком долго.
— Не жалеют тебя совсем. Могли бы и поближе, куда выбросить, — проворчал Павел.
— Это объяснимо. Позади нас последняя в Империи точка стационарного телепорта. Дальше опасно было бы открывать переход, не привлекая внимания. Готов поспорить, что Пронский сам здесь не был, чтобы как следует ориентироваться на местности, — ответил я, закидывая рюкзак на плечо.
— Не убедительно, — фыркнул Павел. — Наверняка твой заботливый дядюшка опять что-то напутал. Впереди есть небольшой придорожный постоялый двор, если мне не изменяет память и не врёт твоя карта. Я её разглядел во всех деталях и теперь смогу помочь справиться тебе с твоим географическим кретинизмом. Там, кстати, можно начать сбор первичной информации про твоего деда.
— Ну, пойдём, посмотрим, — кивнул я, начиная спускаться вниз по едва заметной тропке. Шагая по ней и обойдя пару лесков, я увидел уже нормальную дорогу.
Впереди, это оказался почти день пути. Да, давненько я не ходил так долго. Хоть физическая форма позволяла проделывать подобный путь без особых проблем, но однообразие пейзажа и действий угнетало. Ветра всё ещё не было, и солнце как-то подозрительно сильно жарило для этого времени года. Уже вроде зима должна быть скоро, а здесь даже намёка на прохладу не было.
— Слушай, я вот о чём подумал, — после нескольких часов молчания подал Павел голос. Я даже вздрогнул от неожиданности. — Почему бы тебе не завести нормального фамильяра? Ну, например, можно забрать у Лебедева его ворона. Он уже к тебе привычен, с тобой сотрудничал и знает, что в случае его неповиновения ты его свяжешь и будешь пытать.
— Лебедева? — решил всё же уточнить я.
— Конечно, Лебедева. Я бы даже посмотрел на это, — раздражённо ответил артефакт. — Хотя там скорее наоборот будет, если ты даже заикнёшься о том, что хочешь забрать его птичку. Но сам подумай, тебе нужно что-то умное, зоркое и летающее. Как ты видишь, твоя девчонка-феникс для этого не подходит: не летает, со зрением проблемы, да и умом особо не отличается.