Я поднёс кристалл к губам. Горлышко оказалось на удивление узким. Первый же глоток обжёг рот и горло невыносимой горечью, в которой угадывались ноты металла, прожжённой травы и чего-то, что пахло корицей и какой-то тухлятиной. Я едва не выплюнул эту гадость, но поборол в себе это желание и залпом осушил кристалл, чувствуя, как липкая, тяжёлая субстанция медленно стекает по пищеводу, оставляя за собой жжение, переходящее в онемение во всём теле.
— Ну вот, — обречённо прошептал Павел. — Прощай, мой друг. Было приятно с тобой повоевать. Хотя нет, было больно исключительно тебе, конечно неприятно и местами очень страшно.
И тут боль вернулась. Не колющая, как раньше, а разрывающая, выворачивающая наизнанку. Она исходила из магического ядра и растекалась по каналам, словно раскалённая лава. По коже поползли мерзкие золотистые прожилки, светящиеся изнутри. Дыхание перехватило, и я пытался сделать несколько судорожных вдохов.
— Расслабься, — практически приказал Уваров, поднимаясь на ноги и вставая рядом со мной и внимательно наблюдая.
Расслабиться не получалось. Я чувствовал, как ломаются и тут же воссоздаются заново связи между кольцами души, как по магическим каналам проносится очищающий огонь, выжигая остатки демонической скверны от контакта с Паймоном и побочные эффекты артефакта трансформации.
Внезапно Павел замолк. Его панический монолог, в который я не вслушивался, оборвался на полуслове. Перстень на пальце стал непривычно холодным, а сам он едва не соскользнул с моей руки.
— Павел? — я, не скрываясь, попытался достучаться до артефакта, но никакого ответа не получил.
— Не волнуйся за свой болтливый артефакт, — сказал Уваров. — Я его немного приглушил. Его истерики действуют на нервы, а тебе следует отдохнуть.
Я ошарашенно посмотрел на деда, который до этого самого момента ни разу даже не намекнул, что слышит Павла. Без него было непривычно тихо, и эта тишина подействовала на меня умиротворяюще.
Боль начала медленно отступать, сменившись всепоглощающей усталостью. Золотистые прожилки на коже потускнели и исчезли. Дрожь в теле утихла, сменившись приятной, тяжёлой слабостью. Я откинулся на спинку кресла, полностью измотанный, и попытался сфокусироваться на внутренних ощущениях.
Магическое ядро пульсировало ровно и спокойно, а трещины исчезли. Кольца первозданной энергии восстановились, и теперь в них, наверное, впервые за долгое время не ощущалось и частицы демонической энергии.
— Что это было? — хрипло спросил я, с трудом открывая глаза.
— Основа эликсира «Пробуждение Кольца», — ответил Уваров, поднимая с пола пустой кристалл и рассматривая его на свет. — Мой собственный рецепт. Слишком много запретных ингредиентов. И слишком высок риск, что пациент не выживет. Но в тебе я не сомневался, всё-таки в нас течёт кровь Уваровых. Отдыхай. У тебя есть примерно шесть часов, пока действует эликсир.
Он щёлкнул пальцами. Свет в кабинете погас, погрузив комнату в полную, непроглядную тьму.
Глава 13
Проснулся я от резкого, пронзительного звука, словно кто-то ударил молотом по наковальне прямо у меня в голове. Я вскочил и осмотрелся, стараясь успокоить колотящееся в груди сердце. Я был не в кабинете, а в небольшой, аскетично обставленной спальне: простая кровать, стул, комод, высокое, узкое окно, сквозь которое лился холодный свет. Одежда на мне была чистая и простая, из льна и грубой шерсти, явно не моя. На стуле лежал сложенный плащ.
Звук повторился, но в этот раз, он показался более глухим, доносясь откуда-то снизу. Похоже, там находилась кузница или какая-то лаборатория. А князь Уваров времени-то зря не теряет. Я поморщился, вспоминая наш с ним договор. Надеюсь, в процессе моего, так сказать, обучения, он меня не прибьёт, потому что я, как и отец, верю в силу и магию, а не в яды и противоядия. Хотя мысль, конечно, была странная, потому что я находился здесь, чтобы понять, как спасти императора, когда магия оказалась совершенно бессильной.
— Доброе утро, спящая красавица! — раздался какой-то излишне радостный голос Павла. — А я уж думал, ты впал в кому, или дедуля тебя всё-таки добил. Целых шесть часов тишины! Шесть! Я чуть с ума не сошёл от скуки. Нет, я за тебя, конечно, переживал, ты не подумай, но шесть часов полной изоляции! — начал бесноваться артефакт.
— Ты в порядке? — тихо поинтересовался я, стараясь хоть как-то перебить вопли моего перстня.
— В порядке? Я в ярости! — закричал Павел, а перстень на моей руке нагрелся до такой степени, что начал обжигать кожу. — Этот седой, психически нездоровый маразматик с комплексом бога и вседозволенности влез в мою структуру, временно заблокировал меня, наложив какое-то проклятие тишины, и покопался в архивах! Покопался, Миша! Без спроса! Я чувствую себя невинной девицей, которую зажали в тёмной подворотне бандиты и сотворили с ней нечто непотребное. Такого никто за время моего существования себе не позволял. Никто! Своими грязными лапами да по моей чистейшей душе. Какая мерзость, — буквально выплюнул он.