— Если бы я хотел уйти, то сделал бы это ещё вчера без какого-либо ущерба для всех нас. Мы здесь не для этого.
Павел громко фыркнул, но промолчал. Похоже, эта вынужденная блокировка от деда смогла привнести воспитательный эффект, и в присутствии князя Уварова Павел старался быть не слишком многословным.
Дед наконец опустил заготовку в чан с маслянистой жидкостью. Раздалось громкое шипение, и комната наполнилась едким паром и запахом каких-то трав, от которых перехватило дыхание и запершило в горле. Я закашлялся, и он, сняв очки, повернулся ко мне.
— Долго же ты спишь. Эликсир подействовал лучше, чем я ожидал. Четвёртое кольцо стабилизировалось, побочные эффекты трансформации нейтрализованы. Неплохо для первого раза, — констатировал он без предисловий. Его взгляд скользнул по мне с головы до ног. — Чувствуешь разницу?
— Да, — коротко кивнул я, не вдаваясь в подробности.
— Отлично. Значит, можешь работать, — он махнул рукой в сторону верстака, на котором лежала куча странных, изогнутых металлических прутьев и несколько кристаллов мутно-голубого цвета. — Задача у тебя самая простая, мне нужно знать, на что ты способен, помимо размахивания мечом и кинжалом. Запомни единственное правило мастера ядов и неплохого алхимика: не можешь победить — отрави.
— Многообещающе, — хмыкнул я.
— Ну ведь именно поэтому ты здесь, — вернул мне усмешку дед. — Я изучил твой кинжал. Интересная, кстати, вещица. — Хмыкнул он, выжидательно на меня посмотрев.
— Отобрал у одного из демонов, он уже неплохо показал свою эффективность против них, — уклончиво ответил я, потянувшись к поясу. Ножен, как и кинжала, не было.
— Его я тоже спрятал, — буркнул Павел. — Позаботился, а ты меня совсем не ценишь.
— Сейчас тебе нужно собрать контур для очистки лунного серебра, — покосившись на перстень, произнёс дед. Павел сразу же замолчал, очень громко и показательно засопев. — Схема на столе, там же найдёшь необходимые инструменты. Кристаллы должны быть соединены последовательно, без перекосов. Малейшая ошибка, и вся конструкция разлетится в пыль при первом же запуске, а ты останешься без бровей и рук или без головы, там, как повезёт. Приступай. — Он отвернулся, возвращаясь к своему прерванному при моём появлении делу.
Я подошёл к верстаку, обдумывая практически отданный мне приказ. Никаких объяснений, никаких вводных больше от деда не поступило. Просто иди и сделай. Я посмотрел на схему, начертанную на листе бумаги неразборчивым почерком, будто сделанной впопыхах. Она была невероятно сложной, с десятками точек соединения, с пометками и рунами, которые я видел впервые.
— С чего начать? — спросил я, пытаясь скрыть раздражение.
— С головы, — князь Уваров, уже повернувшийся к печи и вытаскивающий новый слиток, недовольно пробурчал. — Алхимия — это не только зелья из лягушачьих лапок. Чтобы удержать яд, нужен сосуд, который он не разъест. Чтобы сварить противоядие, нужен инструмент, который не расплавится от его силы. Начинай. У тебя есть три часа до того, как понадобится первая порция очищенного серебра.
Он снова погрузился в работу, оставив меня наедине с грудой непонятного металла и кристаллов. Я глубоко вздохнул, взял в руки первый кристалл и попытался сосредоточиться на схеме.
— Ну что, великий алхимик, — язвительно прошипел Павел. — Давай, покажи этому выжившему из ума старику, на что способен настоящий наследник престола. Хотя, стоп. У тебя руки не из того места растут и заточены не под мелкую моторику. И с пространственным мышлением проблемы. Ну ничего, справимся, ты же хочешь порадовать дедушку?
Я проигнорировал его, изучая схему. Каждый кристалл нужно было вставить в специальное гнездо на металлическом пруте, зафиксировать магическим импульсом, а затем соединить с другим прутом под строго заданным углом. Вроде бы не так уж и сложно. Я взял первый кристалл. Он был холодным и скользким на ощупь. Проделав все механические движения, я сконцентрировался и выпустил тонкую нить энергии ядра. Кристалл с тихим, жалобным щелчком треснул и потускнел.
— Не переживай, первый блин всегда комом, ну или рассыпавшимся в стеклянную крошку дорогущим кристаллом, — буднично прокомментировал мои действия Павел.
— Нежнее, — раздался спокойный голос деда. — Ты не демона убиваешь. Здесь нужна точность, а не грубая сила. Которой у тебя, к слову, тоже нет.
Я стиснул зубы, взял новый кристалл. Во второй раз импульс был слишком слабым, кристалл не зафиксировался и выпал, чуть не разбившись о каменный пол.
— Эх, — горестно вздохнул Павел. — Жалко, не разбился. Был бы красивый, трагический звук, символизирующий твои шансы на успех. Хочешь, я напою тебе реквием, помянем нашего императора. Думаю, дедуля к нам присоединится.