Ирина побледнела и попятилась, переводя испуганный взгляд на отца. Это были слова действующего регента, человека, чьё слово пока незыблемо для всех в Империи, если оно не противоречит закону. Орлов резко поднял руку.
— Хватит! Мы не собираемся здесь обмениваться оскорблениями. У нас есть конкретные вопросы и доказательства, — он кивнул одному из своих людей, и тот вынес на бархатной подушке какой-то ларец. — Этот фамильный перстень Уваровых был утерян год назад. В нём остался отпечаток души настоящего Михаила Уварова. Мы предлагаем провести проверку. Пусть тот, кто скрывается под личиной наследника, прикоснётся к нему. Тогда ни у кого из нас не будет вопросов. Просто мы все, кто собрались здесь, полагаем, что наследника престола нет в живых, а вы пытаетесь захватить трон, используя подставное лицо.
— Как остроумно, — Лебедев прищурился. Молнии на его руках вспыхнули ярче. — И как удобно, когда вы забыли пригласить главных действующих лиц для этого спектакля. Например, князя Юрия Уварова, способного подтвердить ваши слова.
— Это же не так сложно…
— Кто проводил экспертизу этого самого отпечатка? — презрительно скривился Лебедев, перебив Орлова. Он начинал постепенно выходить из себя и, самое главное, совершенно не знал, что действительно делать дальше. Пока он просто тянул время, чтобы Светлейшие князья смогли добраться до столицы. — Ваш дворовый колдун-недоучка, не сумевший определить яд в крови Императора? Или, может, тот самый демон, с которым вы, судя по всему, ведёте оживлённую переписку о погоде и методах отравления императоров? — хищно улыбнулся он. Ну что ж, ход был сделан, хотя Лебедев так и не смог найти ничего, что связывало бы ту сущность из подвала дворца с Орловыми.
— Как вы смеете⁈ — взорвался один из орловских сторонников, вскакивая с места.
— Сидеть! — рявкнул Лебедев, не глядя на говорившего, и в воздухе рядом с графом промелькнула молния, ударившая в пол рядом со вскочившим мужчиной. Граф ахнул и рухнул на стул, с опаской глядя на огромную дыру в полу. — Когда я разговариваю с главным клоуном, его прихвостни должны молчать. Или вы хотите, чтобы я начал проверять на демоническую скверну здесь и сейчас каждого? — в зале снова стало тихо, и Лебедев усмехнулся, глядя на теряющего уверенность Орлова. — Наследник по моему приказу и в соответствии с планом, разработанным Малым Советом, покинул столицу. Его место сейчас с отцом на Западной Заставе.
— Удобная версия! — парировал Орлов, пытаясь взять себя в руки. — Крайне удобно, что в момент разоблачения наследник исчезает! Совет вправе усомниться в его существовании! Более того, мы имеем свидетельства, что человек, появлявшийся при дворе последние недели, вёл себя как минимум странно и не соответствовал манере поведения настоящего Михаила Уварова.
— Свидетельства? — Лебедев искренне рассмеялся. — Чьи? Вашей дочери, которая, видимо, так хорошо изучила манеры Михаила за те два раза, когда он удостоил её взглядом, полным брезгливого отвращения? Или ваших шпионов, которых я вышвыривал из дворца пачками на прошлой неделе? Жаль, что по именам я их не помню, не считаю нужным запоминать всякий мусор.
Орлов сжал губы, начиная понимать, что его план трещал по швам. Лебедев не защищался, а сам атаковал. И делал это грубо, цинично, в своей излюбленной манере.
— Если наследник не явится для проверки в течение суток, — заявил Орлов, переходя к ультиматуму, прекрасно зная, что Михаила Уварова нет в столице, и он не сможет сюда проникнуть без его ведома и приказа. Не все поддерживали решение Годунова, и действительно многие были на стороне Орловых. — Имперский Совет будет вынужден признать ваше регентство нелегитимным. А в связи с недееспособностью императора, власть должна перейти к законному наследнику по крови — к княжне Ирине Орловой.
В воздухе повисла напряжённая тишина. Сторонники Орлова встали, демонстрируя силу. Люди Лебедева, незаметно для всех проникшие в зал, сгруппировались у дверей, вытаскивая оружие.
— Ах вот как, — прошипел регент почти ласково, даже не шелохнувшись. — Значит, прямо здесь и сейчас решили устроить вооружённый захват власти. Ну что ж. — Он разжал руки, и багровые молнии сплелись вокруг его кулаков в сгустки чистой, разрушительной энергии. — Я, как регент, объявляю это собрание незаконным. А вас, князь Орлов, и ваших сообщников приказываю взять под стражу по обвинению в государственной измене. И только попробуйте оказать сопротивление. Тогда я вами займусь лично.
— Это незаконно… — Орлов отступил на шаг, глядя в глаза Лебедеву и видя пробегающие в них молнии. Светлейший князь восьмого уровня вытянул вперёд руку, призывая свой красный меч, от которого исходила такая аура силы, что отбросила стоявшую рядом с отцом Ирину назад к противоположному концу зала.