— Я хотел сказать, это никого не еб… — Гриша заметно напрягся, в глазах читалось лихорадочное мыслительное усилие. — не… беспокоит, в общем, — и тут же получил звонкую отцовскую оплеуху.
Братья не посмели даже ухмыльнуться — отца они не только боялись, но и глубоко уважали. Начнёшь потешаться над Гришкиной неудачей, и отцовское внимание мигом переключится на тебя. Впрочем, он и без того перевёл взгляд, но не на них, а на Михаила.
— Мишка, ты всё ещё здесь торчишь? Живо на разведку! И Толика прихвати! Его вроде бы уже подлатали.
Толик скорчил грустную мордашку. Михаил же, сжав зубами курительную трубку, с нескрываемым раздражением первым направился к выходу.
Остальные продолжили поглощать еду, накладывая добавку и обсуждая сложившуюся ситуацию.
— Мы непозволительно долго возились на подступах к дворцу, отец, — Гриша, засунув руки в карманы, мерил комнату шагами с кислой физиономией. — Часть помещений проверили, но везде пусто. Скорее всего, мы банально опоздали… Тогда всё становится на свои места, и я не удивлён, что авиация не ревёт над нашими головами.
— Вроде взрослый мужик, а ума не набрался, — хмыкнул граф. — Устранив основную цель, они бы для маскировки продолжали как минимум имитировать атаки, чтобы приковать наше внимание к этому месту и отвлечь от других.
— Или мы оба заблуждаемся… — Гриша нахмурился так сильно, что брови сошлись треугольником. — Ведь существует подземный мини-город на случай подобных угроз. И о потайных входах туда я осведомлён не хуже тебя. Император нам доверял. Возможно, он просто укрылся там.
— Сынок, включи мозги, — отец одарил его жёстким взглядом. — Мы ведь уже пытались проникнуть через некоторые входы, и что? Они заблокированы, если ты не заметил. Выходит, либо враги засели внизу, либо он сам там, но сменил рунные пароли, поскольку даже нам перестал доверять.
— Тогда даже не знаю, что сказать, — Гриша отхлебнул воды из фляжки. — Вроде звучит умно, но всё равно ситуация — полное дерьмо.
— Зато заставляет шевелить мозгами, — щёлкнул пальцами отец. — Всё, привал окончен, пора двигаться дальше.
В рядах эстонцев
Марек Лаури не был старшим отпрыском в своем Роду, а потому ему всегда не терпелось проявить себя на фоне наследника и получить не менее значимые почести. И ему выдался шанс… Этим шансом проявить себя — оказалась война против Российской Империи.
И пусть это было его первое столь масштабное сражение, и нервы звенели как натянутые струны, он и представить не мог, насколько абсурдной окажется реальность боевых действий.
Сейчас он стоял, докуривая сигару, и с нарастающим ужасом наблюдал за тем, что возвращалось с поля боя. Назвать это гвардией язык не поворачивался — перед ним ковыляли, шатались и ползли жалкие остатки некогда элитного подразделения.
Люди, которых он недавно отправил на задание, напоминали перемолотое мясо — кто без руки, кто с разорванным боком, кто едва волочил ноги.
— Какого черта стряслось? — Марек от шока выронил дорогую сигару, даже не заметив этого. — Где голова того ублюдка? Вы что, не убили его? НЕ УБИЛИ⁈ — последние слова князь уже не произнес, а выплюнул, срываясь на яростный рык.
— Князь, против того аристо у нас просто нет никаких шансов! — отчаянно закричали выжившие, перебивая друг друга. — Он голыми руками разорвал нашего командира. В буквальном смысле разломал на куски, как куклу!
— Именно так, клянусь своей жизнью!
— У этого монстра нечеловеческая сила!
Хотя все они твердили одно и то же, Марек не хотел до последнего в это верить. Командир его гвардии был непревзойденным мастером ближнего боя. Даже опытные бойцы избегали спаррингов с ним — слишком дорого обходились такие тренировки.
Этот человек лично участвовал в самых секретных операциях по приказу Императора, и теперь служил под началом Марека, что было предметом особой гордости князя.
Не каждый аристократ мог похвастаться столь профессиональным военачальником в своих рядах. И вот теперь тот, на кого равнялись даже закаленные в боях воины, был убит каким-то аристо в одиночном поединке.
Все еще надеясь, что это какая-то неуместная и дурацкая шутка, князь снова окинул взглядом изувеченную гвардию и с холодеющим сердцем осознал — они не шутят. На их лицах застыло полнейшее отчаяние.
Марек почувствовал, как земля уходит из-под ног. То, что должно было стать величайшим триумфом для его дома, обернулось катастрофическим провалом.
По возвращении домой он должен был возглавить парад победителей, купаться в славе и почестях. Но первое же его задание здесь пошло прямиком к дьяволу, и всё из-за одного-единственного человека… Ему всего лишь приказали выкурить какого-то упрямого аристо из здания главной библиотеки, откуда тот категорически отказывался уходить.