— Хватит, я всё поняла,- нетерпеливо перебила младшую сестру Дандан. — Оставьте тело наставницы на том верстаке, а после возвращайтесь к остальным. Дальше я сама.
Вняв совету старшей сестры, послушницы Эмэй проследовали вглубь полутёмного помещения и, как и было велено, водрузили свою ношу на пыльный деревянный верстак.
Вскоре, сделав своё дело, послушницы быстро удалились. В недрах заброшенного склада остались лишь старшая сестра Дандан и хладный труп наставницы Чень Сифень.
Оказавшись наедине с бездыханным телом, Дандан первым делом вытянула из рукава изумрудного платья Голодную плеть.
Каких-то несколько часов назад именно это оружие оборвало бренный путь её наставницы. И вот, спустя непродолжительное время, она снова собиралась им воспользоваться. Но на этот раз совсем по-иному.
По поверхности Голодной плети заструилась изумрудная ци, некогда принадлежавшая наставнице Чень.
Зрелище это было завораживающим и в какой-то мере гипнотизирующим, но Дандан не собиралась им очаровываться. Она прекрасно знала, из чего соткана плеть в её руках и почему её прозвали «голодной». И даже более того, Дандан сама приложила руку к созданию этого артефакта. Ещё будучи ребёнком, она вместе с наставницей Чень посещала Голодную гору Лаошень и вместе с ней собирала траву у скалистых подножий. Траву, из которой и была впоследствии соткана Голодная плеть. И, как и собранная некогда трава, плеть в руках человека обладала способностью поглощать чужую ци.
Наверное, из-за подобной травы Голодную гору и было принято так называть. Впрочем, история именования одной из двух злых гор могла и подождать. Сейчас Дандан больше волновало то, что ей предстояло свершить.
Отринув лишние мысли, Дандан собрала волю в кулак и начала напитывать Голодную плеть собственной жизненной силой. И всё ради того, чтобы это своенравное оружие в обмен на свежую ци могло высвободить накопленную старую.
— Кха-а-а-ах! — раздался посреди пустого пыльного склада судорожный надрывный кашель. Лёгкие Чень Сифень на несколько секунд словно бы окутались огнём, терзая не только тело, но и разум.
Кое-как совладав с настигшей её болью и немного придя в себя, наставница попыталась сесть. Однако сделать ей этого не позволили: нежные руки любимой ученицы остановили её от столь поспешных действий. Наставнице Чень снова пришлось принять лежачее положение.
— Ты отлично справилась, девочка. На мгновение я даже подумала, что ты решила осушить меня досуха, — с трудом ворочая языком, просипела Чень Сифень.
— Ну что вы, наставница, и в мыслях не было. Однако сейчас вам лучше не вставать, мне не удалось вернуть вам всё, что забрала.
— Неважно, — вяло отмахнулась от любимой ученицы Чень Сифень, — это будет моим наказанием за совершённую глупость. Главное, что глава Жёлтых облаков не подозревает, что я жива. Так ведь?
— Всё верно, наставница, — поспешно закивала Дандан. — Аптекарь альянса подтвердил вашу смерть прямо на его глазах.
— А что с турниром?
— Открытие перенесли на завтра, дабы не омрачать праздник вашей гибелью.
— Пф-ф, какие они нежные. Послушай, Дандан, — Чень Сифень с трудом повернула голову и оглядела затхлое, полутёмное помещение, в котором внезапно оказалась, — а почему мы в подобном месте, а не в стенах малого дворца?
— Всё для вашей безопасности, наставница. Вы ведь и сами знаете, влияние нашей секты в столице не столь велико. Среди слуг мог затесаться шпион Жёлтых облаков, поэтому я велела сёстрам запутать следы и доставить вас сюда.
— Меньшего я от тебя и не ожидала, — выдавила из себя вымученную улыбку наставница Чень. — Тогда я сегодня же ночью оставлю Небесный кряж и отправлюсь обратно в Изумрудный дворец. Надеюсь, ты прихватила с собой маску Безликих?
— Да, я знала, что она вам понадобится. Но перед тем как вы покинете город, не могли бы вы ответить на терзающий меня вопрос: в том бутыле и впрямь был Эликсир сокрытой правды или вы стали жертвой подлой уловки?
— Да, он, несомненно, там был. Я почувствовала его ни с чем не сравнимый вкус, как только сделала глоток. Никаких сомнений, это та самая бутыль, что мы подбросили Су Ченю. Хорошо, что ты успела «оборвать» мою жизнь прежде, чем тайны Изумрудного дворца стали достоянием общественности.