— Как бы не так! После того как Су Чень покинул гору Мудан, наша жизнь вернулась в прежнюю колею. В стенах Каменного дворца снова поселилась гармония, а из хранилища в кои-то веки перестало пропадать продовольствие. Обитель становится прежней.
— Верно. Всё, как ты и сказала, секта постепенно становится такой, какой была прежде: тихой, спокойной, умиротворённой и…скучной. Скажи, Ян Гэ, разве истинная гармония может быть скучной?
— Я не знаю, — задумчиво покачала головой девушка.
— Я тоже, но что-то мне подсказывает, что прошлое порой должно оставаться в прошлом.
— Дедушка, я не понимаю.
— Иногда я и сам себя не понимаю, но знаешь, моё старческое сердце велит мне не оглядываться. Мы, выходцы из Мурима, если не погибаем на поле боя, живём очень долго и, кажется, со временем забываем кое-что важное. Обретя главную ценность, время, мы перестаём стремиться вперёд. Юные телом, но закостенелые духом, мы просто не поспеваем за его течением. Не ощущаем его и не можем в него погрузиться. Однако, глядя на юного, жадного до жизни Су Ченя, я чувствую, как время снова ускоряет свой ход.
— Ты его переоцениваешь.
— Ах, поначалу я тоже так думал. Но кое-что никак не даёт мне покоя: Су Ченя с нами больше нет, однако ты всё ещё продолжаешь его странные тренировки… И не только ты.
— Дедушка, но ты ведь и сам знаешь причину. Показанная им телесная закалка помогает нам в освоении Шёлковой ладони. Мы попросту не можем от неё отказаться.
— Ох, сердце этого старика разрывается, когда он слышит ложь из уст любимой внучки, — схватился за сердце старейшина Гэ.
— Дедушка, а ну, прекращай!
— Но ты ведь сама начала. Зачем обманывать дедушку? Думаешь, я не знаю, что ты уже давно разгадала секрет этой чудо-закалки?
— Не так уж и давно, — пробурчала себе под нос Ян Гэ.
— Тогда ответь, воробушек, почему ты продолжаешь идти по этому пути? Почему просто не напитаешь нужные мышцы ци? К чему эти пот, слёзы и пустые старания? Разве не проще делать всё то же самое, сидя у себя в келье в покое и уединении?
— Я пробовала, так и правда проще. Но… — недоговорив, она опустила голову, словно бы подбирая слова или, скорее, собираясь с мыслями.
— Но?
— Это ужасно скучно! — выпалила юная звезда Мудан, так и не подняв головы.
Это были чудовищные по своей сути слова, попирающие саму основу их секты. Однако, сказав их, Ян Гэ внезапно для себя почувствовала ни с чем не сравнимое облегчение.
Но помимо облегчения она ощутила кое-что ещё. Это был страх. Страх того, что единственный родной человек её не поймёт.
Ян Гэ ещё сильнее вжала голову в плечи, словно бы опасаясь грядущего раската грома.
Но раската не последовало…
— Ага, и я про это же: стало ужасно скучно.
— Дедушка? Ты не сердишься? — рискнула приподнять голову Ян Гэ.
И когда она это сделала, то к своему облегчению не увидела на моложавом лице ни единого признака недовольства.
— Ян Гэ, скажи, ты никогда не задумывалась о том, почему я позволил такому смутьяну и негодяю, как Ракша, обосноваться на нашей священной горе?
— Нет, — покачала головой Ян Гэ, ещё не до конца придя в себя.
— Всё просто. Истинная гармония кроется не только в простоте. Как пчела не мыслит себя без цветка, так и гармония не может существовать в месте, где нет выбора. Мы отшельники, но мы отказываемся от земных благ не по принуждению, а по велению наших сердец. Поэтому живи и наслаждайся, Ян Гэ. Проживи эту жизнь так, как сама того пожелаешь, а после, насытившись этим миром, насладись столь долгожданным покоем. Ну а если и покой тебе когда-нибудь наскучит, то вспомни мои слова, покинь Каменный дворец, встань на это же самое место и, глядя вниз, найди того юнца, что сможет расшевелить твоё зачерствевшее сердце.
— Дедушка…
— Ох, что-то спину прихватило, — внезапно схватился за поясницу старейшина Гэ. — Пойду обратно, а то как бы ни продуло. Да и смотреть здесь сегодня не на что.
Ян Гэ проследила за взглядом первого старейшины и увидела под своими ногами пустующую тренировочную площадку. В этот час все ученики Каменного дворца наслаждались стряпнёй повара Ма.
— Кажется, я всё поняла. Спасибо тебе, дедушка… Дедушка?
Но старейшины Гэ уже нигде не было. Появившись перед ней подобно морскому бризу, он столь же неощутимо её покинул. Ян Гэ снова осталась наедине с собой.
Слегка улыбнувшись и в последний раз посмотрев на восток, юная звезда Мудан развернулась и отправилась обратно в ученическую обитель. Идти на обед ей что-то совсем расхотелось. Вместо этого она предпочла провести свободный час у себя в келье на пару с собственными мыслями.
Привычно пройдя в левую анфиладу, Ян Гэ углубилась в один из многочисленных коридоров Каменного дворца и уже через пару минут была на месте.
Родная келья встретила её привычной уже тишиной, тусклым светом масляной лампы и привычным чувством одиночества.
Последнее Ян Гэ отчего-то особо тяготило, поэтому прикрыв за собой дверь, она первым делом отправилась к небольшому углублению в стене. Обычно в подобных нишах ученики обители Мудан хранили свои нехитрые пожитки, и Ян Гэ отнюдь не была исключением.
Вот только в отличие от других ученических схронов, в её каменной нише помимо сменных халатов и принадлежностей для умывания хранилось и кое-что куда более ценное. На самом её дне лежал особый предмет, всегда напоминавшей ей о Су Чене и их приключениях в Пещере пяти испытаний — ключ, некогда принадлежавший брату основателя их секты, таинственному Фу Ли.
Обычно она не трогала эту ржавую железяку, оставляя ту лежать в положенном ей месте до лучших времён. Однако сегодня был особый день. Ян Гэ хотела прикоснуться к тому, чего некогда касались руки её брата по секте.
Одним ловким движением Ян Гэ просунула ладонь в самый низ, под ворох вещей и извлекла наружу увесистый холщовый мешочек.
— Странно, разве он всегда был таким тяжёлым? — пронеслось у неё в голове, пока руки сами распутывали шнуровку.
Вскоре с завязками было покончено, и Ян Гэ одним ловким движением перевернула мешочек, не забыв подставить под него свободную руку.
В следующую секунду содержимое мешочка оказалось у неё на ладони. Вот только это было совсем не то содержимое, что она ожидала увидеть. В тонкой девичьей ладошке покоилась горсть самых обыкновенных камней… И ключа Фу Ли среди них не было!
Глава 12
Звон посуды, громкое чавканье и, конечно же, доносящиеся с кухни завораживающие запахи — именно так встретила меня забегаловка дядюшки Гу. Меня и ещё одного усатого прохвоста.
— И не стыдно тебе? — заглянул я к себе за пазуху. — Как драться, так я один, а как животы набивать — так вдвоём. Несправедливо это, не по-товарищески.
Наглый крыс ничего не ответил, только недовольно поводил усами и с мечтательным видом втянул чёрным поблескивающим носом ароматный запах закусочной.
Вот ведь мелкий засранец! А может, не надо было впопыхах в ближайшем переулке этот драный халат на себя натягивать, время зря терять. Так, глядишь, он бы за мной и не поспел. Хотя, зная этого пройдоху, он бы меня и по запаху нашёл.
Я тяжело вздохнул. С тех пор как прибыл в столицу, драгоценные ляни так и норовили ускользнуть из моего кошелька. Сначала меня, как подростка развела вертихвостка-Дандан, а теперь вот ненасытный крыс желает поживиться за мой счёт, вместо того, чтобы, как подобает порядочному представителю своего усатого семейства, пошариться в ближайшей мусорной куче. Такими темпами я точно останусь без денег…
Или нет?
Преодолев добрую треть высокого двухъярусного зала, я занял первый попавшийся свободный столик.
Настал момент истины. Теперь мне предстояло выяснить главное: то, от чего в дальнейшем будет зависеть судьба моего потасканного жизнью кошелька.
— Эй, уважаемый! — подозвал я к себе снующего неподалёку служку, бойкого паренька в заляпанном чем-то жирном фартуке. — Как видите, я из Мудан.
Для верности пришлось даже ткнуть пальцем себе в грудь, указав на пусть и порядком потрёпанный, но знакомый каждому небесно-голубой халат.