Я же в это время пребывал в сладкой полудрёме и, как и подобает настоящему мужчине, мечтал о сытном завтраке…
— … Су Чень, ты меня слушаешь? — пробился сквозь сладкую завесу полусна голос слепого мастера.
— Конечно, мастер Шень! — кое-как справившись с рвущемся наружу зевком, бодро, как мне казалось, отрапортовал я.
— Да? — с сомнением хмыкнул Шень, а после задал вполне закономерный вопрос: — Тогда, что я сейчас сказал?
Ответа на этот вопрос у меня, само собой, не было. Пока мастер выстраивал нас в шеренгу и утешал проигравших, я успел не только задремать, но и благополучно пропустить мимо ушей все сказанные им слова.
— Наверняка что-то мудрое! — как на духу выпалил я, всё ещё силясь продрать так и норовящие слипнуться веки.
Ну а что, с наставником Чоем эта отговорка частенько срабатывала.
— Ох, Су Чень, — покачал головой слепой мастер, после чего вдруг просто махнул на меня рукой. — Ладно, Небеса с тобой, юный Минг всё сам тебе объяснит. Повезло, что вы с ним в одной группе.
— Группе? Какой ещё группе?
Всё оказалось куда проще и одновременно сложнее, чем я думал. Вместо обычной экскурсии по легендарному подземелью Чегаль нас ожидало нечто куда более опасное и в какой-то мере захватывающее. Прохождение лабиринта Чегаль на скорость!
На первый взгляд в этом не было ничего сложного. После Пещеры пяти испытаний меня трудно было подобным удивить. Уж подземными тоннелями так точно. Но это лишь на первый взгляд. Основная же сложность заключалась в том, чтобы пройти лабиринт в компании незнакомцев, а то и вовсе бывших противников по отборочному туру.
Брат Минг назвал эту процедуру Жеребьёвкой Небес. И теперь из-за этой проклятой «жеребьёвки» сам брат Минг, я и увязавшийся за нами следом младший Шень вынуждены были примкнуть к представителям других кланов и сект, чтобы наравне с ними прогуляться по древним и, уверен, очень затхлым пещерам подземелья Чегаль.
Эх, а ведь нам даже позавтракать не дали! Сразу после короткого инструктажа, который я благополучно прозевал, мастер Шень чуть ли не с рук на руки сдал нас всех служителю альянса Мурим. И теперь мы втроём вынуждены были топать за оным через весь город, да ещё и в одном только ему известном направлении. Голодные и не выспавшиеся.
Я невольно покосился на меч в своих руках. Лучше бы мастер Шень вместо того, чтобы посылать меня в стойло к яку Ю за Рассекателем Небес отправил бы нас всех на заслуженный завтрак. Без меча-то мне куда проще будет осилить какую-то там экскурсию, чем без плотного приёма пищи.
Знать бы ещё, сколько нам осталось топать?
— Почти на месте, — словно бы прочтя мои мысли, коротко оповестил нас практик Альянса Мурим, сворачивая при этом в очередной, кажется, сотый по счёту закуток.
К этому моменту я уже окончательно запутался и вряд ли смог бы найти дорогу обратно к постоялому двору. Зато теперь мне стало кристально ясно, почему нам троим запретили использовать цингун и велели топать пешком. Похоже, Альянс Мурим всеми силами пытался скрыть месторасположения спуска в подземный лабиринт. Ну или нас просто хотели таким образом помучить, и эта никому не нужная часовая прогулка тоже была частью нового испытания, кто знает?
Вот я, например, не знал, но был несказанно рад тому, что эти брожения по предрассветным улочкам, наконец, подошли к концу. Осталось лишь выяснить, кто же именно поджидает нас там, у входа в загадочный лабиринт? Кто станет недостающей частью нашей будущей группы?
С этими мыслями я и повернул за очередной поворот, за которым, как оказалось, нас уже ждали…
— Ты!
Этот голос я уже слышал. Причём совсем недавно. Этой самой ночью. И так уж получилось, что встречаться с хозяйкой этого голоса я в ближайшее время совсем не планировал. Но как в Лояне говорят, человек предполагает, а Небеса располагают.
Поэтому, только увидев разъярённую, шипящую дикой кошкой Дандан, я первым делом попытался скрыться с места происшествия и даже успел сделать осторожный шажок обратно, за спасительный угол дома. Связываться с этой обозлённой фурией, да ещё и на голодный желудок мне, как ни странно, не очень-то и хотелось…
— Стоять, куда собрался⁈ — ухватил меня за рукав практик Альянса Мурим. Причём крепко так ухватил, что и не рыпнуться.
Нет, я-то со своей силушкой может бы и вырвался, да вот только свеженький халат такого надругательства точно бы не пережил. А ведь он, этот самый халат был у меня последний.
— Ох, какой же ты гад, Су Чень! — надвинулась на нас с практиком пышущая праведным гневом послушница Эмэй. — Да ты хоть знаешь, какой позор мне пришлось пережить⁈ После того как ты подло сбежал, оставив меня наедине со своими объедками, меня заставили до самого вечера драить посуду, дабы покрыть все твои долги!
— В защиту брата Ченя хочу сказать, что там были не только его долги, — появился передо мной ещё один человек, которого я никак не ожидал здесь увидеть. — Здравствуй, брат Чень, славно вчера посидели.
Ду Вон⁈ А он что здесь забыл? Неужели⁈..
С трудом отогнав от себя дурные мысли, я со всё возрастающим подозрением окинул взглядом полутёмный закуток, в котором оказался. Окинул и тут же болезненно прикрыл глаза, потому что то, что я там увидел, не сулило мне ничего хорошего.
— Приветствую, брат Чень, не думал, что Небеса так скоро сведут нас вместе, — донёсся до моих ушей голос Благородного клинка цветущей сливы, долбаного аллергика Чон Мёна.
— Я сплю, я всё ещё сплю, — ущипнул я себя свободной рукой, но, к сожалению, безрезультатно. Кошмар и не думал заканчиваться. Скорее даже наоборот, он лишь набирал обороты!
— Клянусь именем Большой красной обезьяны, на этот раз я, Сун Ву Конг, одолею тебя!
— Вот недоумок! Конг, сколько раз тебе повторять: на этот раз мы в одной джонке, — прозвучал ещё один знакомый голос, безо всяких сомнений принадлежавший последнему из моих противников.
Собравшись с духом, я всё же открыл глаза и ещё раз окинул взглядом треклятый переулок. Здесь были все: Дандан, Конг, Чон Мён, юный Чегаль, две его подружки из Юных Драконов и даже чёртов любитель чужих флейт, поганец Ляо.
Последний, к слову, смотрел на меня с большой долей укора.
— Та подлая пощёчина, это было не по-мудански, — пожурил меня юный Ляо, освещая предрассветный переулок смачной гематомой на пол-лица.
Вот уж кого я точно не ожидал здесь увидеть, так это сыночка главы Жёлтых облаков. Это было и впрямь удивительное совпадение… Или не совпадение?
Я по-новому взглянул на всех присутствующих. В переулке собрались все, с кем мне когда-либо доводилось пересекаться, и почти все из них, так или иначе, имели на меня зуб. Например, те же Юные драконы наверняка не прочь были отквитать свои досадные поражения, желторотый Ляо кровью смыть свой недавний позор, ну а Дандан — отомстить за поруганную любовь и неоплаченный мной счёт.
Выбивался из этого сонма мстителей лишь простоватый Ду Вон. Но правды ради, именно с этим парнем я меньше всего хотел связываться.
Меня словно бы запихнули в одну клетку с дикими зверями, так и жаждущими моей крови. И ведь кто-то же меня в эту клетку засунул. И я даже, кажется, знаю кто!
Проклятый патриарх Жёлтых облаков! Без него здесь явно не обошлось. Сначала он задумал кинуть меня на съеденье Юным драконам, а теперь, когда ничего не вышло, решил отправить в это чёртово подземелье в компании всех моих недоброжелателей. Этот глава Ляо точно что-то задумал!
— Ох, так вы всё же друзья, — с нескрываемым облегчением произнёс служитель Альянса Мурим. — А я уж думал, без жертв снова не обойдётся.
— Каких таких жертв? — ещё больше насторожился я. Хотя, казалось бы, куда уж больше. Но, как показали дальнейшие слова служителя Альянса Мурим, было куда.
— Это редкость, но иногда недобросовестные участники турнира используют Лабиринт Чегаль, дабы свести свои личные счёты. Как вам должно быть уже известно, место это опасное и полное ловушек, а потому любую смерть при желании можно списать на несчастный случай. Но вам, как я вижу, это не грозит.