Невдалеке лежали несколько обломанных ветвей — сухих, но крепких. Похоже, их сорвало ветром, а может, какие-нибудь монстру здесь резвились и сломали… плевать, главное — ветки подходили мне по размеру.
Я подобрал три подходящих и вернулся к Юдже.
Она сидела там же, уткнувшись лбом в согнутый локоть. Когда я подошёл, она подняла голову и попыталась улыбнуться.
— Нашёл?
— Ага.
Я опустился рядом.
— Сейчас будет неприятно. Возможно, очень.
Она коротко выдохнула.
— Валяй.
Я аккуратно взял её ногу.
Штанину пришлось распороть — слишком сильно опухла голень. Ножом я орудовал аккуратно, чтобы не зацепить кожу. Выше колена штанина осталась нетронутой. Затем из части накидки я сделал мягкие подкладки и приладил две ветки по бокам. Получилась шина.
Юджа вскрикнула — тихо, глухо, будто звук застрял у неё в горле, когда я притягивал шину к голени. Пальцы снова впились мне в плечо так, что я почувствовал, как ногти прокалывают кожу. По локтю поползли горячие капли.
— Прости, — прошептала Юджа.
Я лишь кивнул.
— Прости, — на этот раз извинялся я, когда очередная перевязка заставила Юджу зашипеть.
— Не извиняйся… — выдохнула она. — Главное… чтобы работало.
Я затянул последний узел и откинулся назад.
Получилось грубо. Но нога держалась.
Юджа осторожно попробовала пошевелиться и поморщилась.
— Больно, но терпимо, — сделал она вывод.
Я поднялся и посмотрел вокруг.
Лес уже почти утонул в темноте. Только где-то высоко, над кронами, ещё оставалась узкая полоска тусклого неба.
Идти дальше в таком состоянии — самоубийство.
— Ночуем здесь, — сказал я.
Юджа не стала спорить. Только тяжело выдохнула.
Я помог ей подняться.
— Сможешь пройти немного? Хотелось бы выбраться из тумана. От него мне не по себе. Но если не сможешь…
Юджа осторожно перенесла вес на здоровую ногу.
— Смогу, — уверенно отрезала она.
Мы двинулись медленно, едва переставляя ноги. Юджа опиралась на моё плечо, иногда тихо ругаясь сквозь зубы. Я старался идти так, чтобы ей приходилось делать как можно меньше движений. Через несколько десятков шагов туман, наконец, остался позади.
Лес здесь был немного другим.
Воздух суше. Стволы выше. И в редких просветах между кронами едва заметно проглядывали звёзды.
Я остановился и поднял голову.
— Что? — спросила Юджа.
— Дерево.
Она тоже посмотрела вверх.
Огромное. Старое. Ствол уходил в темноту, а где-то метрах в десяти расходились толстые ветви первого яруса.
Юджа тихо хмыкнула:
— Ты серьёзно?
— На земле хуже.
Я молчал оценивая.
Подниматься с переломанной ногой… безумие. Но оставаться внизу, где бродят твари, — ещё хуже.
Я провёл ладонью по коре. Она была тёплой, будто дерево хранило в себе остатки дня. От ствола пахло древесным соком и чем-то неуловимо терпким, почти пряным. Шершавая и сухая, со множеством выступов кора — хороший вариант. Любой начинающий скалолаз не испытал бы и малейших затруднений при подъёме. Но я… Я всё ещё оставался далеко не силачом, и при этом надо как-то затащить наверх Юджу. Которая хоть и девушка, но чуть крупнее меня. Говорят, своя ноша не тянет, а красивую девчонку хоть километр на руках тащи — всё в радость. Вот сейчас и проверим.
— Попробуем, — сказал я.
Я окончательно распустил накидку на ленты, несколько из них сплёл в канат. Проверил прочность — выдержит и не такую массу.
Дальше было сложнее. Я помог Юдже забраться мне на спину, присев и прислонившись к дереву. Она привязалась себя ко мне импровизированным канатом. Я затянул узел. Выглядело приемлемо.
— Держись крепко.
— Даже не сомневайся, я тебя ни за что не отпущу, — отшутилась Юджа.
Она обхватила меня руками за плечи, да так сильно, что я почувствовал, как задыхаюсь.
— Прости, — произнесла Юджа, ослабляя хватку.
Я ухватился за выступы кору и начал подниматься.
Первые метры дались тяжело.
Нагрузка была странной, плохо сбалансированной — не только мой вес, но и Юджи. Она помогала как могла, цепляясь руками за кору и ветки, иногда подтягиваясь.
Получалось… своеобразно.
Будто мы стали одним существом с шестью конечностями: четыре руки, две ноги.
Но система работала!
Медленно шаг за шагом, мы поднялись до первого яруса ветвей. Я остановился перевести дыхание. Потом посмотрел выше. И полез дальше.
— Ган… — прошептала Юджа.
— Там просторнее и надёжнее, безопаснее.
Когда мы добрались до второго яруса, я понял, что не ошибся.