Домой я вернулся неожиданно вымотанным, уставшим, но я улыбался, входя в двери. В доме приятно пахло едой, меня ждал ужин.
Геб уже вернулся, сидел за столом и с таким аппетитом уплетал похлёбку, будто неделю не ел. Юджа хлопотала у очага, увидев меня, она коротко кивнула и вернулась к своему вареву.
Я сел за стол, стараясь не смотреть на неё. Разговор, признание, смерть её тела — всё это висело между нами невидимой стеной. Кажется, она не знала, как себя вести. А я не напирал, решил дать ей время всё обдумать.
Геб переводил взгляд с меня на Юджу и обратно, хмыкал.
— Чего это вы, голубки, носы повесили? — спросил он с набитым ртом. — Поругались?
— Всё нормально, — буркнула Юджа.
— Нормально, — эхом отозвался я.
Геб посмотрел на нас, покачал головой, но лезть не стал. Вместо этого отправил в рот очередную ложку похлёбки и довольно прищурился.
— Ты это… Юджа, — Геб замялся, подбирая слова. — Если захочешь остаться у нас надолго, я только за. А то Ган вон тощий как жердь, а с тобой, глядишь, и отъестся.
— Геб, — одёрнул я его.
Я точно чувствовал, что Юдже надо просто дать время, а шутки Геба были сейчас неуместны.
— А что? — он развёл руками. — Правду говорю. Вон, уже щёки чуть округлились. Или это я просто привык к твоей физиономии?
Юджа фыркнула, пряча улыбку. Я толкнул Геба в плечо, но без злости.
— Ладно, ладно, — примирительно сказал он. — Мир в семье — мир в доме. Давайте уже ужинать, а то всё остынет.
Мы ели, и постепенно напряжение отпускало. Геб травил байки из жизни Стражей, Юджа иногда вставляла комментарии, я молчал, но слушал. И в какой-то момент поймал себя на мысли, что это… хорошо. Вот так сидеть, есть простую похлёбку, слушать глупые шутки. Как будто мы и правда семья.
А потом потекли дни.
Четыре дня. Четыре долгих, спокойных, почти мирных дня.
Утром я уходил в лес. Медитировал на поляне. Лима так и не появилась. Ни разу.
Я сжимал в кулаке колокольчик, дышал, наполнял корень, чувствовал, как рада течёт по жилам. Но поляна была пуста.
Система фиксировала прогресс, но новых навыков не давала. Только сухо констатировала:
[Наполненность корня: 9,21 %… 15,04 %… 30,87 %…]
После обеда я возвращался из Леса и возился под навесом. Проводил опыты, результаты запоминал. Было бы неплохо вести лабораторный журнал, но бумаги в деревне я не обнаружил.
Я проверял реакции, смешивал, нагревал, охлаждал.
То, что мне было нужно, всё удалось. Древесный сок действительно оказался тем, что я искал. Он не вступал в реакцию с веществами и отлично держался на коже, при этом оставаясь практически незаметным. Так, лёгкий дискомфорт, не больше.
А вечерами мы тренировались.
Сначала с Гебом. Он гонял меня по двору с ножом, показывал новые приёмы, заставлял повторять снова и снова. Руки болели, пальцы не слушались, но я упрямо продолжал.
— Не мажь! — кричал Геб. — Удар должен быть точным, а не сильным! Доворачивай при выпаде!
— Я стараюсь!
— Плохо стараешься!
Как-то во время тренировки, я упомянул, что в Лесу наткнулся на Грогула, когда собирал сок.
Геб остановил тренировку, уселся на землю, предложил присесть мне.
— С охотником надо быть осторожным, — начал он. — Я сталкивался с ним всего пару раз, когда кто-то по глупости выходил из деревни без корня.
Мне стало интересно.
— Ты видел его?
— Конечно. Мы отрядом атаковали охотника, стараясь отогнать.
— И как он выглядит?
— Огромный паук. Такой серо-зелёный, с оранжевыми пятнами на лапах. И двумя огромными чёрными глазами. Здоровенные выпуклости на плоской башке.
Я молчал, слушал, не перебивал. Но похоже, мне тогда не померещилось насчёт паука.
— Кто-то из стражей в Грогула копьё метнул. В глаз попал. Но охотник не отступил, словно и не почувствовал ранения. А потом, ребята говорят, видели его снова. Так это копьё в глазу так и торчит.
— Хочешь сказать, он с ним так и ходит с тех пор? Так он ослеп на один глаз?
— Кто знает? — пожал плечами Геб. — Говорю, что слышал.
Потом к тренировкам подключилась Юджа.
Сначала я думал, что это будет неловко. Но она подошла к делу профессионально, без лишних эмоций.
— Смотри, — говорила она, становясь в стойку. — В бою главное не сила. Главное — внимание. Следи за противником. За его телом, за микродвижениями.
Она показывала, как по лёгкому напряжению плеча угадать, куда последует удар. Как по взгляду понять, готовится ли враг к атаке или отступлению. Как по дыханию определить, что противник выдохся и сейчас откроется.