Утро было серым, прохладным, с низким небом цвета олова. Трава — высокая, мокрая от росы, доходила до колен. Из неё торчали остатки дороги — две колеи, заросшие, но ещё различимые. Дорога вела к лесу. Лес стоял впереди — тёмной стеной, молчаливой и неподвижной. Ни ветра, ни шороха, ни птиц. Тишина.
Нет. Не тишина.
Эрик прислушался. Из леса шёл звук — на самой грани слышимости. Не вой, не рёв, а что-то другое. Гул. Низкий, постоянный, как будто сама земля вибрировала. Он чувствовал его не столько ушами, сколько грудной клеткой.
Бран шёл впереди, копьё наперевес. Эрик — за ним, с мешками на плече. Двигались молча. Трава шуршала под ногами. Стамина тикала: минус один, минус два. Ходьба по неровной земле для истощённого тела — уже нагрузка.
Стена леса приближалась. Деревья — ели, тёмные и плотные, стояли сомкнутым строем. Между ними — кусты, бурелом, тени. Запах — хвоя, прелая листва и что-то ещё. Что-то кислое, животное. Метка территории.
Бран остановился на опушке. Поднял руку.
— Тихо, — прошептал он.
Эрик замер. Смотрел, слушал.
Секунда. Две. Три.
Справа — шорох. Бран повернул голову. Эрик проследил за его взглядом.
Между деревьями, в двадцати шагах, двигалось что-то серое. Невысокое — по колено, может, чуть выше. Оно скользило между стволами быстро, почти бесшумно, если бы не сухая ветка, хрустнувшая под лапой.
Эрик увидел его чётче, когда тварь выбралась на прогалину. Шипохвост.
Размером с крупного бульдога, но сложённый иначе — вытянутое тело, низкие мощные лапы, голова без ушей, с широкой пастью и маленькими глазками, утопленными в кости черепа. По хребту — ряд костяных наростов, серо-жёлтых, выступающих из шкуры как зубцы гребня. Хвост — длинный, гибкий, с костяным шипом на конце, блестящим и тёмным.
Тварь остановилась, повела головой. Принюхивалась.
Эрик сосредоточился — и впервые попробовал мысленно применить «Оценку». Ничего не произошло. Правильно: «Оценка» открывается на третьем уровне «Сбора». Сейчас — первый.
Без подсказок. Ладно.
Бран медленно перехватил копьё. Тварь его заметила — повернула голову, оскалилась. Из пасти показались мелкие зубы, похожие на осколки стекла. Шип на хвосте дёрнулся.
Бран ударил.
Движение было коротким, точным, без замаха. Копьё вошло в шею шипохвоста сбоку, пробило шкуру, и тварь дёрнулась, заверещав — высокий, резкий звук, от которого заложило уши. Лапы скребли по земле. Хвост бил по сторонам, шип рассекал воздух. Бран навалился на древко, прижимая тварь к земле.
Три секунды. Четыре. Пять. Шипохвост дёрнулся в последний раз и затих.
Бран выдернул копьё. Наконечник был в крови — тёмной, густой, с зеленоватым оттенком.
— Чистый удар, — сказал Эрик.
Бран не ответил. Вытер наконечник о траву и посмотрел по сторонам. Прислушался. Тихо.
— Один, — сказал он. — Одиночки не опасны. Если увидим стаю — уходим.
Эрик кивнул. Потом подошёл к тушке.
Шипохвост лежал на боку. Шкура — серая, грубая, но плотная. Костяные наросты — твёрдые, светлые. Эрик присел рядом. Положил ладонь на тушку.
«Сбор».
Ощущение — знакомое. Рывок, дрожь, сдвиг реальности. Тушка под рукой изменилась — не исчезла, как молоток в кузнице, а словно опустела. Мясо, шкура, кости — всё осталось, но стало… оболочкой. Пустой формой, из которой ушло содержание. А содержание переместилось в инвентарь.
[Сбор завершён]
Получено:
— Шкура шипохвоста x1
— Костяной нарост x3
— Мясо шипохвоста x2
Тушка лежала на месте, но выглядела теперь как высохшая скорлупа. Бран, стоявший за спиной, шумно выдохнул.
— Что вы сделали?
Эрик не ответил сразу. Открыл инвентарь, посмотрел на полученное.
[Шкура шипохвоста]
Качество: низкое
Тип: материал (кожа/шкура)
Свойства: грубая, плотная, средняя прочность
Применение: кожевенное дело, обмотки, заплаты
[Костяной нарост]
Качество: низкое
Тип: материал (кость)
Свойства: твёрдый, хрупкий при ударе, хорошо держит заточку
Применение: наконечники, пластины, ножи
[Мясо шипохвоста]
Качество: низкое
Тип: провизия (сырое)
Свойства: жёсткое, слабый запах, съедобно после обработки
Применение: пища (жарка, варка, сушка)
Мясо. Шкура. Кость.
Первый настоящий дроп с монстра. Первые материалы, которые не из кучи ржавого хлама.