Марк шёл с копьём и щитом. Нога зажила, Нэла сняла повязку два дня назад. Ещё прихрамывал на длинных переходах, но стоял твёрдо, без покачиваний. Широкоплечий, тяжёлый, с руками, привыкшими к физическому труду. Не разведчик, не стрелок — щитоносец. Его место в строю, рядом с Браном. Первая линия.
Сегодня не строй. Сегодня охота, и Марк — прикрытие. Держит фланг, пока Фен стреляет, пока Эрик собирает.
Маршрут вдоль дороги на Камнеброд, но не до деревни, в сторону, к востоку, где Фалько видел следы чернокогтей. Эрик хотел проверить: что там, насколько близко, насколько опасно.
Первый час чисто. Лес знакомый, привычный. Ели, подлесок, мох.
Второй час: следы.
На мягкой земле, у корней старого дуба, отпечатки. Эрик присел. Четыре пальца, длинные когти. Чернокоготь. Свежие: земля по краям не осыпалась, влага не высохла. Несколько часов, не больше.
— Один, — сказал Эрик, изучая цепочку следов. — Шёл на запад. Медленно. Не бежал, шагал.
Фен: стрела на тетиве, глаза на деревья. Марк: щит перед собой, копьё наготове.
Следы уходили на запад, к поместью. Но не прямо, по дуге, обходя овраг. Тварь знала местность. Или изучала.
— Тот же? — спросил Фен. — Который приходил ночью?
— Может быть. Может, другой. Следы того же размера, но… — Эрик посмотрел внимательнее. — Глубже. Тяжелее. Или другая особь, крупнее.
Бран говорил: чернокогти стайные. Где один, там рядом другие. Разведчик приходил, ушёл. Теперь следы в другом месте. Другой разведчик? Или тот же, обходящий территорию по кругу?
Эрик отметил место мысленно. На карту вечером, углём. Карта из кабинета отца, с шестью узлами, лежала в инвентаре. Нужна вторая, оперативная, с маршрутами, следами, гнёздами. Дорн сделает: он умел чертить.
Дальше не пошли. Следы чернокогтя не тварь, которую стоит преследовать втроём, без Брана, без подготовки. Развернулись. На обратном пути два шипохвоста. Фен стрелами, Эрик добивание, Марк прикрытие.
«Сбор»: шкуры, наросты, мясо. Стандарт. Но с четвёртым уровнем «Сбора» качество чуть выше. Наросты плотнее. Шкура эластичнее. Разница тонкая, но Рен заметит, когда начнёт дубить.
День третий. Кузница.
Без охоты, весь день у горна. Переработка накопленного.
Утро: тренировка, двадцать минут. Строй: пятеро. Бран гонял жёстче обычного: удары в полную силу, отводы на скорости, контрудары без пауз. Тоб получил «смерть» дважды. Марк один раз, нога подвела на развороте. Фен чисто, без пропусков. Тим: одна «смерть», но три чистых контрудара. Бран одобрительно: «Быстрый. Руки помнят лук. В копье это мешает, но в ноже поможет. Дам тебе нож, будешь тренироваться отдельно».
Эрик: две «смерти» из двадцати атак. Хуже, чем Фен, лучше, чем Тоб. Стабильный середняк. Не боец, но продержится. Тридцать секунд, минуту, пока Бран придёт.
Потом горн. С утра до заката.
Сначала наконечники для стрел. Сорок штук. Из ржавого переплавленного железа: запасы Фалько ещё не привёз, рудой Эрик пока не разбрасывался. Ржавое на массовый крафт, руду на штучные изделия.
Сорок наконечников: шесть часов работы. Монотонная, ритмичная, без пауз. Нагрев, удар, поворот, удар, втулка, закалка. Каждый — пятнадцать минут. Каждый одинаковый. Конвейер.
Но не бездумный. Эрик использовал рецепт из дневника отца: закалка в разогретом кабаньем сале вместо воды. Сало жидкое при нагреве, густое при остывании. Закалка мягче, чем в воде. Наконечник не хрупкий, а упругий. Пружинит при ударе, не крошится.
Результат ощутимый.
[Железный наконечник стрелы x40]
Качество: обычное
Урон (при установке): +4
Прочность: 12/12
Особое: повышенная упругость (снижен шанс поломки при попадании в кость)
Прочность двенадцать вместо обычных десяти. И «повышенная упругость». Новое свойство, которого не было у предыдущих партий. Дневник отца работал. Каждый рецепт — маленькое улучшение, невидимое глазу, но ощутимое системой.
Потом пластины. Из костяных наростов, накопленных за два дня охоты. Восемнадцать наростов — девять пластин. Обточка, подгонка, полировка. Три часа. Каждая размером с ладонь, гладкая, ровная, с чуть скруглёнными краями.
Из девяти шесть пошли Рену. Ещё два нагрудника: для Тоба и Тима. Рен кроил и шил молча, методично, с сосредоточенным лицом мастера, который наконец-то работает с достаточным количеством материала.
Три пластины в запас. На полку, рядом с усиленными наростами вожака, которые Эрик берёг для особого случая.