— Скоро, — сказал он.
Пошёл спать. Через три часа стена. Вторая смена. Новая ночь.
Из леса тишина. Полная, абсолютная. Ни воя, ни шороха.
Как в ту ночь, когда пришёл первый разведчик.
Но Эрик больше не боялся тишины. Он знал, что она значит. И знал, что делать.
Ковать. Готовиться. Ждать.
И когда тварь придёт, встретить её. С молотом в руке и клинком, который ещё только предстоит выковать.
Глава 24: Клановый клинок
Фалько приехал на рассвете.
Скрип колёс, знакомый, привычный, разбудил Эрика раньше сигнала на смену. Он натянул сапоги и вышел. Туман густой, молочный, скрадывающий звуки. Из белой пелены выплыла лошадь, повозка, силуэт в дорожном плаще.
Бран уже был у ворот. Открыл, впустил. Фалько ввёл лошадь во двор, остановил, откинул капюшон. Лицо усталое, с тёмными кругами, но глаза живые, торговые, цепкие.
— Дорога стала хуже, — сказал Фалько вместо приветствия. — В лесу следы. Свежие. Крупные. — Он посмотрел на стену, на царапины от когтей. — Вижу, у вас тоже весело было.
— Ночная стая, — сказал Эрик. — Чернокогти. Двенадцать. Отбили.
Фалько присвистнул.
— Двенадцать? И все живы?
— Один ранен. Серьёзно, но жив.
Фалько посмотрел на поместье: на стены, на башню с двумя лучниками, на баррикаду с заплатой, на факелы вдоль периметра. Покачал головой.
— Молодой лорд, — сказал он. — Десять дней назад здесь было тихо. Сейчас война. Что дальше?
— Дальше — торговля, — сказал Эрик. — Что привёз?
Повозка полнее, чем в прошлый раз. Фалько разгружал, приговаривая:
— Руда — мешок, полный. Не полмешка, целый. Из Горной Заставы, та же жила, что и раньше. Хорошая.
Мешок тяжёлый, с глухим звяканьем. Эрик взвесил кусок в ладони. Та же руда, тот же красноватый отлив. Целый мешок — тридцать-тридцать пять кусков. Это двенадцать-пятнадцать слитков улучшенного железа. Это топоры, мечи, шлемы, наконечники. Это оружие и броня на весь отряд.
— Соль — пять фунтов. Больше, чем в прошлый раз. Цена выросла: дороги опасные, караваны не ходят. Но для вас по-старому.
— Ткань — двадцать локтей. Грубая, но крепкая. И ещё вот.
Фалько достал свёрток, маленький, завёрнутый в промасленную ткань. Развернул.
Книга. Тонкая, в кожаном переплёте, потёртая. На обложке тиснёный символ: молот и наковальня.
— Нашёл в Тарнвелле, — сказал Фалько. — У старьёвщика. «Основы кузнечного дела, том второй. Сплавы и закалка». Подумал, вам пригодится.
Эрик взял книгу. Открыл: страницы жёлтые, текст мелкий, с рисунками. Описания сплавов: железо с углём, железо с костной мукой, двойная закалка, зонная закалка. Техники, которых он не знал ни из интерфейса, ни из дневника отца.
— Сколько? — спросил Эрик.
— Подарок, — сказал Фалько. — За постоянного клиента.
Торговец улыбнулся широко, хитро. Но Эрик видел: за хитростью расчёт. Фалько вкладывал в отношения. Книга не благотворительность, а инвестиция. Кузнец, который знает больше, делает лучше. Делает лучше — продаёт дороже. Продаёт дороже — Фалько зарабатывает больше. Цепочка.
— Спасибо, — сказал Эрик. Искренне. Книга стоила больше, чем мешок руды. Знания всегда дороже материалов.
— Новости, — сказал Фалько. Тон другой. Серьёзный. — Две. Одна плохая. Другая хуже.
— Давай.
— Барон собирает людей. Грол вернулся, доложил про грамоту. Барон… — Фалько помедлил. — Барон не испугался. Разозлился. Говорит: «Мальчишка размахивает бумажкой, которой сто лет». Послал гонца в столицу узнать, действительна ли грамота. Гонец вернётся через две-три недели. До тех пор барон ждёт. Но собирает людей. На всякий случай.
Две-три недели. Время есть. Немного, но есть.
— Вторая новость?
— Тварь, — сказал Фалько. — Та, про которую я говорил в прошлый раз. Большая, медленная, в костяных пластинах. Охотники из Заставы нашли след: она прошла через Сухой Лог. Это в двух днях пути к востоку. Была в двух. Теперь, если идёт с той же скоростью, в одном.
Один день. Тварь в одном дне пути.
— Размер?
— Охотники говорят, как бык. Может, больше. Покрыта костяными пластинами с ног до головы. Четыре лапы, голова маленькая, тупая, без глаз. Не нападала, просто шла. Сквозь лес. Деревья на пути ломала, как соломинки.
Без глаз. Тупая голова. Костяной панцирь.
Костяной секач. Или что-то подобное. Тварь, из которой можно добыть сердцевинную кость.
Тварь, которая шла сюда.
— Спасибо, Фалько, — сказал Эрик. — За руду, за книгу, за новости.
— Берегите себя, — сказал Фалько. — Я вернусь через десять дней. Если будет куда возвращаться.