Лес приближался. Стена деревьев — ели, сосны, берёзы, что-то с серой корой и почти чёрными листьями — стояла молча, как строй солдат. Между стволами — тени, кусты, папоротник. Запах — хвоя, прелая листва, мох. И что-то ещё. То самое кислое, животное, что Эрик помнил с первого выхода. Метка территории. Шипохвосты.
Они вошли в лес. Свет изменился — стал тусклым, зеленоватым, рассеянным. Кроны деревьев сомкнулись над головой, и небо превратилось в мозаику из листьев и просветов. Тишина. Не мёртвая — живая. В тишине прятались звуки: шорох ветра в кронах, поскрипывание стволов, далёкое журчание ручья. И — где-то на грани слышимости — лёгкий, частый стук. Дятел? Может быть. А может — когти по коре.
Эрик шёл и смотрел. Навык «Базовая оценка» — второй уровень «Сбора» — работал пассивно, автоматически. Стоило увидеть живое существо, и информация всплывала:
Мелькнуло справа, в кустах:
[Чернолапый заяц — ур. 1]
Серая тень метнулась между папоротниками и исчезла. Мелкий, быстрый, безобидный. Не стоит внимания. Не сейчас.
Ещё один — слева, под ёлкой:
[Чернолапый заяц — ур. 1]
Зайцы были везде. Мелкие, чернолапые, с вытянутыми мордами и длинными ушами. Они шмыгали по подлеску, жевали корни и грибы, и убегали при малейшем шуме. Безвредные — но раздражающие: каждый раз, когда один мелькал на периферии зрения, Эрик вздрагивал, принимая его за шипохвоста.
Десять минут ходьбы. Пятнадцать. Овраг — знакомый, с ручьём и глиняным обрывом. Эрик мельком глянул на глину — рыжая, жирная, влажная. Запасы в инвентаре есть, но если понадобится ещё — знает, где брать.
Дальше. Глубже. Деревья становились выше, стволы — толще. Подлесок — гуще, мох — плотнее. Запах менялся: к хвое и прели добавилась сладковатая гниль — где-то рядом лежало упавшее дерево, рассыпающееся в труху.
И тут Бран остановился.
Поднял руку — жест «стоп». Эрик и Фен замерли.
Тишина. Секунда. Две. Три.
Эрик услышал — или скорее почувствовал. Шорох. Не заячий — тяжелее, медленнее. Что-то двигалось справа, за кустами, в двадцати шагах. Не быстро. Не крадучись. Уверенно, как хозяин территории.
Оно вышло на прогалину.
Шипохвост.
Эрик видел его второй раз в жизни, но узнал мгновенно. Серое тело, вытянутое, низкое. Короткие мощные лапы с широкими подушечками. Голова — безухая, плоская, с широкой пастью и маленькими глазками, утопленными в кости черепа. По хребту — ряд костяных наростов, серо-жёлтых, как старая слоновая кость. Хвост — длинный, гибкий, с костяным шипом на конце. Шип блестел — тёмный, влажный, покрытый чем-то маслянистым.
«Оценка»:
[Шипохвост — ур. 2]
Уровень два. Средняя опасность. Эрик уже знал — с первого выхода, когда Бран убил одного у ручья. Быстрые, но трусливые поодиночке. Опасны в стае. Шип ядовит.
Тварь стояла на прогалине, повернув голову к ним. Маленькие глазки — тусклые, без зрачков, без выражения — смотрели. Принюхивалась. Ноздри — два узких разреза по бокам морды — раздувались.
Бран перехватил копьё. Медленно, без резких движений. Тварь отреагировала — повернула голову, оскалилась. Из пасти показались зубы — мелкие, острые, как осколки стекла, в два ряда. Шип на хвосте дёрнулся — раз, другой. Нервно.
— Один, — тихо сказал Бран. — Одиночка. Не нападёт первым, если не подойдём.
— Нам нужны его трофеи, — сказал Эрик. Тоже тихо.
Бран скосил глаза. Секунда — оценка. Потом кивнул.
— Фен, стой здесь. Если побежит к тебе — бей топором. Сверху вниз, по хребту. Молодой господин — за мной, но не ближе трёх шагов.
Они двинулись. Медленно, шаг за шагом. Бран — впереди, копьё наперевес. Эрик — позади, со своим копьём, сердце стучало в рёбра.
Пятнадцать шагов. Десять. Тварь зашипела — низко, предупреждающе. Хвост поднялся, шип нацелился на Брана.
Восемь шагов. Пять.
Шипохвост атаковал.
Рывок — взрывной, мгновенный. Серое тело метнулось к Брану, пасть распахнулась, когти заскребли по земле. Бран ударил — не размахиваясь, коротко, от бедра. Копьё вошло в бок тварь сбоку. Не глубоко — толстая шкура, мышцы под ней. Но достаточно, чтобы сбить направление атаки.
Шипохвост взвизгнул — высокий, резкий звук, от которого заложило уши — и крутанулся, пытаясь вырвать копьё из рук Брана. Хвост хлестнул — шип рассёк воздух в сантиметре от предплечья стражника. Бран отступил, удерживая копьё, наваливаясь весом.
Эрик подошёл сбоку. Три шага — Бран сказал «не ближе трёх», но тварь была прижата копьём, билась, визжала, и Эрик видел — нужен ещё один удар, чтобы закончить.