— Готовы? — спросил он.
Бран кивнул.
Фен — с дерева — поднял руку.
Тоб — бледный, с белыми костяшками пальцев на древке копья — кивнул.
Эрик встал. Размахнулся. Швырнул камень в нору.
Камень влетел в тёмное отверстие, ударился о стенку, отскочил, загрохотал по земле.
Секунда. Две. Три.
Из норы — звук. Шорох, потом — щелчок когтей по утоптанной земле. Потом — шипение. Низкое, злое, многоголосое. Не одна тварь — несколько, сразу.
Первый шипохвост выскочил из левой норы.
[Шипохвост — ур. 2]
За ним — второй. Третий. Из правой норы — ещё два. Быстрые, низкие, с прижатыми к телу хвостами. Они выскочили в свет и замерли на секунду, ослеплённые — после темноты норы.
Секунда. Одна секунда преимущества.
— Фен! — крикнул Эрик.
Свист стрелы. Первая — в ближайшего шипохвоста, в бок. Попадание. Тварь взвизгнула, дёрнулась.
Вторая стрела — мимо. Третья — в спину другого. Не глубоко, наконечник застрял в костяном наросте.
Шипохвосты пришли в себя. Пятеро — и все одновременно ринулись в сторону стрелка.
Прямо на линию кольев.
Первый наткнулся на кол — лапа, проткнутая насквозь. Визг. Тварь забилась, пытаясь сдёрнуться. Второй перепрыгнул — приземлился на вторую линию. Кол вошёл в брюхо. Тварь рухнула, скуля.
Третий обошёл слева — и попал в петлю. Жила затянулась на задней лапе, тварь рванулась — и упала, скребя когтями по земле.
Четвёртый и пятый — обошли кольевое поле. Быстро, умно, по флангу. Но на фланге стоял ёж — четыре кола крестом. Четвёртый шипохвост напоролся грудью, отскочил, зашипел.
Пятый — прорвался. Чистый путь, мимо ловушек, прямо к поваленному стволу.
— Бран! — крикнул Эрик.
Стражник был готов. Копьё — снизу вверх, в прыжке. Шипохвост налетел на наконечник в воздухе. Удар — мощный, точный. Тварь отлетела, упала, забилась.
Тоб — ударил того, что застрял в петле. Копьё в шею. Раз. Два. Тварь затихла.
Эрик — к тому, что напоролся на колья в брюхе. Тварь скулила, пыталась ползти. Он ударил копьём в основание черепа. Чисто.
Фен стрелял с дерева — методично, стрела за стрелой. Попадал через раз, но каждое попадание замедляло, ранило, отвлекало.
Минута. Две.
Пять шипохвостов — все мертвы. Или умирают.
А потом из правой норы вышел ещё один.
[Шипохвост-вожак — ур. 4]
Вероятный дроп: усиленный костяной нарост x2, ядовитая железа x1, плотная шкура вожака x1
Опасность: повышенная
Крупнее остальных. Заметно крупнее — размером с овчарку, может, больше. Наросты на хребте — массивные, тёмные, почти чёрные. Глаза — не тусклые, как у обычных, а яркие, жёлтые, злые. Шип на хвосте — длинный, толстый, покрытый тёмной жидкостью.
Уровень четвёртый. Как мшистый кабан. Но быстрее. Намного быстрее.
Вожак оглядел поле — мёртвых сородичей, колья, людей — и зашипел. Звук был другим: не визгливым, а низким, утробным, от которого волоски на руках встали дыбом.
Он прыгнул.
Не побежал — прыгнул. Через кольевое поле, через ежей, одним длинным прыжком в пять метров. Приземлился перед поваленным стволом, прямо перед Браном.
Бран ударил — копьём, в грудь. Наконечник скрежетнул по наросту и соскользнул. Тварь была покрыта костяной бронёй плотнее, чем обычные.
Вожак ударил хвостом. Шип рассёк воздух, целя Брану в лицо. Стражник уклонился — еле-еле, — и шип врезался в ствол за его спиной. Дерево зашипело, кора почернела. Яд.
Тоб ткнул копьём сбоку — попал, неглубоко, в заднюю лапу. Вожак развернулся, щёлкнул пастью — зубы клацнули в сантиметре от руки Тоба. Крестьянин отшатнулся, побледнев.
Стрела Фена — в спину вожака. Наконечник вошёл между наростами. Тварь дёрнулась, но не замедлилась.
Эрик видел всё. Глаза — обострённые восьмёркой восприятия — схватывали детали. Наросты покрывали спину, бока, верх головы. Но снизу — под челюстью, на горле — светлая незащищённая кожа. Там, где кость не доросла.
— Бран! — крикнул Эрик. — Отвлеки! Мне нужен низ!
Бран не переспросил. Ударил мечом — вытянул из ножен, рубанул по морде. Лезвие скрежетнуло по наростам, высекло искры, но тварь отдёрнула голову. Вверх. Открыла горло.
Эрик нырнул. Под тварь, под массивное тело, воняющее кислятиной и кровью. Увидел — светлую кожу горла, без наростов, мягкую.
Копьё — снизу вверх. Всей силой, всеми одиннадцатью единицами, всем весом тела.
Наконечник вошёл в горло вожака. Глубоко. До середины древка.
Рёв — захлёбывающийся, булькающий. Тварь рухнула, придавив Эрику ноги. Тяжёлая, горячая, бьющаяся в агонии. Хвост хлестал по земле, шип чертил борозды. Эрик вжался в землю, закрыв голову руками.