Вопрос. Прямой, без обходных путей. Нэла не умела — или не хотела — ходить кругами.
Эрик молчал. Думал. Нэла ждала — терпеливо, без давления. Она умела ждать. Знахарки — терпеливые люди.
— Я не знаю, — сказал Эрик наконец. Правда. Почти вся правда. — После болезни… после трёх месяцев в бреду… я изменился. Что-то появилось. Знания, которых раньше не было. Навыки. Способность видеть то, что другие не видят. Я не знаю, откуда это. Может — наследие рода. Может — что-то другое. Но это реально. И я использую это, чтобы мы выжили.
Нэла слушала. Лицо — непроницаемое, спокойное.
— Вы изменились, — повторила она. Не вопрос. Утверждение. — Люди не меняются так. Не от болезни. Болезнь — разрушает, не строит. А вы… построены. Собраны. Как будто вас… — Она запнулась. Покачала головой. — Неважно. Это не моё дело. Вы помогаете людям. Этого достаточно.
Она встала. Собрала инструменты — ступку, пестик, нож, лопатку. Аккуратно, бережно, как ценности.
— Спасибо за инструменты, — сказала она. — После полудня — в кузнице?
— После полудня.
Она кивнула и ушла.
Эрик остался за столом. Смотрел на пустое место, где лежали горшочки с мазью и травы. Пахло горечью и чем-то жгучим.
Нэла заметила. Нэла — опасна. Не враждебна — но опасна. Потому что видит. Видит то, что другие пропускают. И молчит — но не забывает.
Он встал и вышел во двор.
Полуденное солнце стояло высоко — редкий ясный день, без обычной серой пелены облаков. Двор был залит светом, и тени — короткие, резкие — лежали у стен, как чёрные лужи.
У стены флигеля — Марк.
Эрик остановился.
Большой, широкоплечий мужчина стоял с копьём в руках. Не один — Бран был рядом, как вчера, как позавчера. Но сегодня — иначе. Марк не просто повторял движения. Он — тренировался.
Стойка. Левая нога — впереди, правая — сзади. Шире, чем вчера. Устойчивее. Колени — чуть согнуты, центр тяжести — низко. Правая нога — та, что была ранена — ещё подрагивала, но держала. Нэлина мазь и неделя покоя сделали своё: рана затягивалась, краснота уходила, припухлость спадала. Марк ещё хромал. Но стоял.
Удар. Бран показал — от бедра, коротко, без замаха. Марк повторил. Копьё дёрнулось вперёд, наконечник рассёк воздух. Не плавно — рывком, с избыточной силой. Марк вложил в удар всю мощь плечевого пояса, и копьё увело вправо.
— Не силой, — сказал Бран. Голос — ровный, командный, без раздражения. Учительский. — Скоростью. Короткий удар — быстрый, точный. Длинный замах — медленный, предсказуемый. Тварь увернётся. Человек — подставит щит. Копьё — не топор. Копьём не рубят. Копьём — колют.
Марк кивнул. Стиснул зубы. Ударил снова. Короче, точнее. Копьё пошло ровнее — не идеально, но ровнее.
— Лучше, — сказал Бран.
Марк выдохнул. Пот — на лбу, на шее, на руках. Рубаха — мокрая. Он тренировался уже полчаса — для человека, неделю назад лежавшего с гниющей раной, это было подвигом.
Бран повернулся к Эрику. Увидел. Кивнул — коротко, по-военному. Потом перевёл взгляд на Эрика оценивающе.
— Молодой господин, — сказал он. — У вас есть время?
— Есть.
— Тогда — вставайте. Ваша очередь.
Эрик не удивился. Знал, что этот момент придёт. Он был кузнецом, но жил в мире, где кузнец без умения драться — мёртвый кузнец.
Он взял копьё — своё, с железным наконечником — и встал напротив Брана. Стойка — как учил: левая нога впереди, правая сзади, колени согнуты.
— Удар, — сказал Бран.
Эрик ударил. Копьё пошло вперёд — от бедра, коротко. Он знал теорию — видел, как Бран учил Марка, запоминал. Но теория и практика — разные вещи. Копьё ушло левее цели — воображаемого шипохвоста, которого Бран обозначил палкой, воткнутой в землю.
— Локоть, — сказал Бран. — Прижми к корпусу. Когда локоть уходит — копьё гуляет. Смотри не на копьё — на цель.
Снова. Локоть — к рёбрам. Взгляд — на палку. Удар. Лучше. Наконечник прошёл в ладони от палки.
— Ещё.
Удар. Ближе.
— Ещё.
Удар. Попадание. Наконечник ткнулся в палку, сбив её.
— Хорошо, — сказал Бран. — Теперь — отступление. Ударил — шаг назад. Не стой на месте. Тварь после удара — или мертва, или атакует. Если атакует — тебя не должно быть на том месте, где ты стоял.
Удар — шаг назад. Удар — шаг назад. Удар — шаг назад.
Тело запоминало. Не голова — тело. Мышцы ног — подъём, толчок, перенос веса. Мышцы рук — хват, направление, контроль. Мышцы кора — стабилизация, баланс, координация.
Десять минут. Двадцать. Тридцать.