— Линия, — уточнил Бран. Терпеливо, без раздражения. — Встаньте в линию. Плечом к плечу. Лицом ко мне. Расстояние между плечами — вытянутая рука.
Они выстроились. Криво — Тоб стоял слишком близко к Марку, Фен — слишком далеко от Эрика. Бран прошёл вдоль линии, подвинул каждого на место. Руками — буквально, за плечи, как шахматные фигуры на доске.
— Вот так, — сказал он. — Запомните. Это — ваше место. Если стоите на стене, если тварь ломится в ворота, если нужно держать проход — вот так. Плечом к плечу. Расстояние — чтобы каждый мог ударить копьём, не задев соседа.
Он встал перед ними. Лицом к линии, на три шага.
— Первое. Удар.
Бран показал. Стойка — левая нога впереди, правая сзади. Копьё — в обеих руках, левая ближе к наконечнику, правая у основания. Удар — от бедра, короткий, резкий. Копьё метнулось вперёд и вернулось обратно — за секунду.
— Не замах, — сказал Бран. — Никогда не замахивайтесь. Замах — это полсекунды, когда вы открыты. Полсекунды — это зубы в вашем горле. Удар — от бедра. Толчок. Вперёд и назад. Как поршень.
Он показал ещё раз. Медленнее. Каждое движение — раздельно, по фазам. Разворот бедра — передача силы через корпус — толчок руками — возврат.
— Повторяйте.
Четверо ударили. Одновременно — Бран не сказал «по очереди», и они решили, что нужно вместе. Четыре копья дёрнулись вперёд.
Результат — катастрофа. Тоб замахнулся — широко, сверху вниз, как вилами. Копьё пошло по дуге, задело древко Марка, чуть не выбило. Марк — ткнул слишком слабо, нога подвернулась, он качнулся и шагнул вбок, наступив на ногу Фена. Фен — дёрнулся от неожиданности и выронил копьё. Эрик — единственный, кто ударил правильно, от бедра, коротко, — но его копьё прошло мимо воображаемой цели на ладонь влево.
Бран смотрел. Молча. Лицо — каменное.
Пауза. Длинная.
— Ещё раз, — сказал он.
Они ударили. Чуть лучше. Тоб — всё ещё замахивался, но ниже, короче. Марк — твёрже, без потери равновесия. Фен — попал, куда целился. Эрик — снова мимо, но ближе.
— Ещё.
Удар. Ещё. Ещё. Ещё.
Бран не считал вслух, но Эрик считал. Десять ударов. Двадцать. Тридцать.
На тридцатом ударе Тоб перестал замахиваться. Наконец-то. Его тело поняло то, что голова не могла объяснить: копьё — не вилы. Не нужно поднимать над головой. Нужно — толкать вперёд, горизонтально, быстро. Тоб ударил коротко, от бедра — и наконечник ушёл точно туда, куда целился.
— Правильно, — сказал Бран. Одно слово. Тоб — побагровел от гордости.
На сороковом ударе Марк нашёл баланс. Его раненая нога — правая, задняя — наконец перестала подворачиваться. Мышцы запомнили положение, вес распределился правильно. Удар вышел ровным, точным. Не сильным — Марк щадил ногу, — но ровным.
На пятидесятом — Фен. Пастух вдруг понял что-то, чего не понимал раньше. Эрик видел это по лицу — мгновение, когда глаза расширились и губы чуть разошлись. Озарение. Фен ударил — и его копьё свистнуло. По-настоящему свистнуло, рассекая воздух. Быстро, резко, хлёстко. Бран повернул голову.
— Ты быстрый, — сказал он. Не похвала — констатация. — Это хорошо. Быстрый удар — лучше сильного. Тварь не успеет уклониться.
Фен кивнул. На лице — тот же тихий, осторожный азарт, который Эрик видел, когда парень впервые убил шипохвоста.
Эрик бил и считал. Пятьдесят. Шестьдесят. Семьдесят. Руки — деревянные, онемевшие. Стамина — потихоньку падала.
На семидесятом ударе — что-то изменилось.
Не в теле. В голове. Или между ними — на границе сознания и мышц, там, где живёт то, что называют «мышечной памятью». Удар стал… автоматическим. Не осознанным — рефлекторным. Стойка — не думая. Разворот бедра — не думая. Толчок — не думая. Возврат — не думая. Тело делало то, чему его учили, без участия сознания. Освободившийся мозг мог думать о другом: о цели, о расстоянии, о том, куда попадёт наконечник.
Интерфейс — молчал. Навык не вырос. Но Эрик чувствовал: третий уровень — рядом. Ещё немного.
— Второе, — сказал Бран. — Защита.
Он взял учебное копьё — без наконечника, с тряпичной обмоткой. Встал перед линией.
— Я буду бить. Медленно. Ваша задача — отвести. Не блокировать. Отвести. Разница: блок — копьё в копьё, лоб в лоб, сила против силы. Кто сильнее — победит. Вы — не сильнее. Тварь — тяжелее, мощнее, быстрее. Лоб в лоб — проиграете. Отвод — направить силу вбок. Мимо вас. Тварь промахивается, теряет равновесие, открывается. И вы — бьёте.
Он подошёл к Тобу. Ткнул учебным копьём — медленно, демонстративно, в грудь. Тоб подставил древко горизонтально — блок. Копьё Брана упёрлось в его древко, и Тоб — отступил, продавленный. Бран нажал — легко, без усилия. Тоб отступил ещё. И ещё.