Бран стоял на стене. Не у ворот — на стене, у третьего пролома, того, что закрыт кольями и баррикадой. Стражник стоял неподвижно, как скала, копьё в руках, взгляд — в сторону леса. Лунный свет падал на его лицо — и Эрик увидел: Бран напряжён. Не обычное дежурное внимание — настоящее напряжение. Мышцы челюсти — сжаты. Глаза — сужены. Ноздри — раздуты.
Он тоже чувствовал.
Эрик поднялся на стену. Тихо, по каменной лестнице, ступая у самого края, где ступени не крошились. Встал рядом с Браном. Не заговорил — ждал.
Бран молчал. Тридцать секунд. Минута.
Потом — тихо, еле слышно:
— Слышите?
Эрик прислушался. Тишина. Полная, абсолютная. Ни ветра, ни…
Нет. Не полная.
Звук. Один-единственный звук в мёртвой тишине ночи. Тихий, ритмичный, на самой грани слышимости. Не вой. Не рёв. Не шорох.
Шаги.
Медленные, тяжёлые, размеренные. Что-то шло по лесу. Что-то большое. Каждый шаг — глухой удар, отдающийся в землю. Эрик чувствовал вибрацию ступнями — через камень стены, через сапоги. Земля подрагивала.
Шаг. Пауза. Шаг. Пауза. Шаг.
Ритм — медленный, уверенный. Не торопливый. Не крадущийся. Шаги существа, которое знает, что ему некого бояться.
— Двадцать минут назад, — прошептал Бран. — Вой прекратился. Сразу. Все — одновременно. Как будто кто-то приказал. Потом — тишина. Потом — шаги. Идёт с северо-востока, вдоль оврага.
— Размер?
— Судя по вибрации — крупное. Крупнее кабана. Может — как лошадь. Или больше.
Эрик вглядывался в темноту. Лес — стена деревьев, чёрная на фоне чуть менее чёрного неба. Лунный свет — слабый, рассеянный, едва достаточный, чтобы различить контуры стволов. Между деревьями — непроглядная тьма.
Шаги приближались. Медленно. Очень медленно. Тварь — если это была тварь — не спешила. Она двигалась вдоль опушки, в тени деревьев, не выходя на открытое пространство перед стеной.
Бубенцы.
Сигнальная верёвка — натянутая вокруг поместья, в тридцати шагах от стены, на высоте колена. Десять железных бубенцов, которые Эрик сделал своими руками. Если тварь заденет верёвку — зазвенят.
Тварь была дальше тридцати шагов. Пока.
— Буди остальных? — прошептал Эрик.
Бран покачал головой.
— Рано. Не нападает — наблюдаем. Если поднять тревогу — шум, крики, суета. Если оно охотится по звуку — приманим. Ждём.
Эрик кивнул. Сжал рукоять ножа. Бесполезного, с шестёркой урона, против чего-то размером с лошадь. Он знал, что нож — ничто. Но руке было нужно что-то сжимать.
Минута. Две. Три.
Шаги остановились.
Тишина — снова полная, абсолютная. Ни звука. Ни движения. Лес — мёртв. Мир — замер.
Эрик стоял на стене и смотрел в темноту. Восприятие — восемь. Ночное зрение — слабое, человеческое, без бонусов. Он видел стволы, кусты, траву — и ничего больше.
Потом — увидел.
Два огонька. В тени, между деревьями, в пятидесяти шагах от стены. Не красные, как у шипохвостов. Не жёлтые, как у вожака. Белые. Тусклые, молочно-белые. Светились — не отражённым светом, а собственным. Слабым, холодным, мертвенным.
В первый миг Эрик принял их за глаза. Но что-то было неправильно — расположение, размер, неподвижность. Не глаза. Пятна. Светящиеся пятна на морде существа, которое стояло в темноте и слушало.
Они были направлены на поместье.
Нет — на него. На Эрика. На стену, на которой он стоял.
Холод прошёл по позвоночнику. Не от ночного воздуха — изнутри. Тот самый холод, который он чувствовал в первый день пробуждения. Ледяные пальцы между рёбрами. Инстинктивный, первобытный, до-словесный страх.
Навык «Оценка». Третий уровень «Сбора». Работал пассивно, автоматически. Стоило увидеть существо — и информация всплывала.
Эрик сосредоточился на огоньках. На тени между деревьями.
Интерфейс мигнул:
[Чернокоготь — ур. 3]
Вероятный дроп: когти (тёмные), тёмная шкура, сухожилия
Опасность: средне-высокая
Примечание: ночной хищник. Безглазый (ориентируется по звуку и вибрации). Быстрый. Стайный.
Чернокоготь. Уровень три.
Безглазый. Эрик перечитал строчку и посмотрел на белые огоньки. Не глаза — подтверждение. Светящиеся пятна на морде, рудиментарные, нефункциональные. Тварь не видела — она слушала. Слышала их дыхание, сердцебиение, шорох одежды. Может, чувствовала вибрацию шагов через землю.
Ночной хищник. Активен ночью. Днём — прячется.
Стайный. Значит — этот один, но где-то рядом могут быть другие.
Средне-высокая опасность. Выше, чем у шипохвоста второго уровня. Ниже, чем у кабана четвёртого.