Третий уровень. Между обычным шипохвостом и вожаком. Один — управляемо. Стая — катастрофа.
Эрик тронул Брана за плечо. Прошептал — едва шевеля губами, почти без звука:
— Чернокоготь. Уровень три. Один. Ночной. Ориентируется по звуку.
Бран не повернул головы. Взгляд — на тени, на белых огоньках.
— Откуда знаете? — одними губами.
— Вижу.
Пауза. Бран не стал спрашивать, как именно Эрик «видит» информацию о чудовище в темноте. Не время. Не место. И — к этому моменту — Бран уже привык. Молодой господин знал вещи, которых знать не должен. Принять и использовать. Вопросы — потом.
— Один? — прошептал Бран.
— Оценка показывает одного. Но… стайный. Могут быть другие.
Бран кивнул — еле заметно.
Они стояли и смотрели. Тварь — и они. Через пятьдесят шагов темноты, через сигнальную верёвку с бубенцами, через полосу открытого пространства между лесом и стеной.
Тварь не двигалась. Белые пятна — неподвижные, направленные на стену. Эрик пытался разглядеть тело — контур, форму — но темнота была слишком плотной. Только огоньки. Два тусклых молочных пятна, висящих в черноте на высоте… Эрик прикинул. Метр от земли? Полтора? Если это морда — тварь была размером с крупную собаку. Или с некрупного волка.
Минута. Две. Пять.
Тварь не нападала. Не приближалась. Не уходила. Стояла и слушала. Изучала.
Считала. Оценивала. Решала.
Эрик чувствовал это — не разумом, а чем-то глубже. Интуицией. Восприятием, выросшим до восьмёрки. Тварь — думала. Не как человек — иначе, проще, грубее. Но — думала. Решала задачу: нападать или нет. Стоит ли добыча риска. Хватит ли сил.
И решила — нет.
Белые пятна мигнули. Один раз — медленно. Потом — сдвинулись. Влево, вдоль опушки. Медленно, плавно. Шаги — снова: тихие, размеренные, удаляющиеся.
Шаг. Пауза. Шаг. Пауза.
Тише. Ещё тише. Дальше. Ещё дальше.
Огоньки исчезли — растворились в темноте между деревьями, как угасающие угли.
Тишина — вернулась. Но другая. Не мёртвая, не давящая. Обычная ночная тишина, в которой снова был ветер, шорох, далёкий скрип.
И — вой. Через минуту после того, как огоньки исчезли, из глубины леса донёсся вой. Знакомый, низкий, вибрирующий. Чернокогти. Стая — далеко, в глубине. Как каждую ночь.
Как будто ничего не было.
Бран выдохнул. Медленно, контролируемо. Первый звук, который он позволил себе за двадцать минут.
Эрик — тоже. Выдохнул и понял, что всё это время задерживал дыхание. Лёгкие горели. Пальцы, сжимавшие нож, — белые, онемевшие, как после целого дня у горна.
Они стояли на стене ещё десять минут. Молча. Слушали. Смотрели. Ждали.
Тварь не вернулась.
— Разведка, — сказал Бран наконец. Голос — нормальный, не шёпот. Но тихий. — Одиночка. Пришёл посмотреть. Послушать. Понять, что мы такое.
— Разведчик? — спросил Эрик.
— Или просто любопытный. Чернокогти — стайные. Стая не нападает вслепую. Сначала — один идёт, проверяет. Потом — возвращается, докладывает. Потом — приходят все.
— Ты видел такое раньше?
— Нет. — Бран помолчал. — Слышал. Ваш отец рассказывал. За год до атаки… той атаки… он видел одиночку у стены. Ночью. Тварь стояла и смотрела. Потом ушла. Через полгода — пришла стая. Через год — пришли те, что убили всех.
Холод. Снова — холод. Не в воздухе. Внутри.
— Сколько у нас времени? — спросил Эрик.
— Не знаю. Месяц. Два. Может — неделя. Нет закономерности. Может, этот одиночка — просто бродяга, отбившийся от стаи. Может — разведчик. Невозможно знать наверняка.
— Но готовиться — нужно.
— Готовиться — нужно, — подтвердил Бран. — Как будто стая придёт завтра.
Они спустились со стены. Эрик шёл к дому, и каждый шаг отдавался мыслью — чёткой, холодной, как удар молота.
Стая чернокогтей. Ночью. Безглазые, быстрые, с длинными когтями. Ориентируются по звуку. Стайные — координированная атака.
Что есть:
Стена — с тремя заплатками. Два пролома — закрыты баррикадами. Третий — кольевым полем. Ворота — на двух петлях, с засовом. Рогатки перед воротами.
Сигнальная верёвка с бубенцами — тридцать шагов от стены. Работает.
Шесть копий с железными наконечниками. Один лук, двадцать стрел. Два топора. Ножи.
Броня — три жилета с пластинами, два комплекта наручей, одни поножи.
Четыре бойца — Бран, Фен, Эрик, скоро Марк.
Что нужно:
Больше бойцов. Больше оружия. Больше брони. Больше ловушек. Лучше стены. Лучше план.
Времени — неизвестно.
Эрик лёг на лавку. Не спал — думал. Прокручивал варианты. Считал ресурсы, время, людей. Строил в голове схему обороны — где поставить стрелка, где — копейщиков, где — ловушки, куда тварь побежит, откуда ударит.