— Фалько, — сказал Эрик. — Что будет, если барон узнает, что мы здесь?
Торговец посмотрел на него. Долго, внимательно.
— Зависит, — сказал он. — Если он решит, что вы — слабые, временные, что вас можно согнать пинком, — пришлёт Грола с десятком верховых. Ультиматум. Уходите — или уберём. Если решит, что вы — серьёзные, что у вас — кузнец, оружие, бойцы, — подождёт. Соберёт больше людей. Или найдёт предлог — долг, подать, формальную причину. Барон — не дурак. Он не полезет в бой, который может проиграть. Но и не отступит от того, что считает своим.
— А грамота? — спросил Эрик. — Грамота от короны, которую держал отец?
Фалько пожал плечами.
— Грамота — бумага. Бумага имеет силу, если за ней стоит меч. Горан — стоял. Его кузница, его оружие, его стена — это был меч. Барон знал: тронь Ирвинов — получишь клановое оружие в бок. Но Горана нет. Кузница была мертва. Меча — не было.
— А теперь?
Фалько посмотрел на кузницу. На дым из трубы. На горн, гудящий за стеной.
— Теперь — меч снова в ножнах, — сказал он. — Маленький, тупой, ржавый. Но — в ножнах. Барон увидит дым — и задумается. Не испугается — задумается. Это — время. Время, которое вы можете использовать.
Время. Снова — время. Всё — вопрос времени.
— Фалько, — сказал Эрик. — Я хочу предложить тебе маршрут. Регулярный. Раз в десять дней — сюда. Привозишь: соль, ткань, руду, семена, инструменты. Забираешь: шкуры, наросты, кованые изделия, мясо, сало. Постоянный маршрут, постоянный обмен.
Фалько молчал. Думал. Торговая машина — на полных оборотах.
— Дорога опасная, — сказал он наконец. — Через лес. Шипохвосты. Мне — одному, с лошадью и повозкой — рискованно.
— Мы зачистили гнездо шипохвостов к северу, — сказал Эрик. — Дорога от опушки до поместья — под нашим контролем. Бран патрулирует каждый день. Опасный участок — от Камнеброда до опушки. Четыре часа пути.
— Именно.
— Я могу выслать сопровождение до опушки. Два бойца. Туда — с тобой, обратно — сами.
Фалько поднял бровь.
— Два бойца — чтобы проводить торговца?
— Два бойца — чтобы обеспечить торговый маршрут. Ты — не просто торговец. Ты — связь с внешним миром. Руда, соль, ткань — я не могу добыть это в лесу. А мне — нужно. Каждые десять дней — нужно.
Фалько смотрел на него. Хитрые карие глаза — теперь не хитрые. Серьёзные. Он видел — Эрик не просил. Эрик предлагал сделку. Партнёрство. Взаимовыгодное, долгосрочное, осмысленное.
— Что я получу? — спросил Фалько. — Помимо шкур и наростов?
— Первый выбор, — сказал Эрик. — Всё, что я делаю — ты видишь первым. Лучшие предметы — тебе, до того, как кто-либо другой узнает. И — эксклюзив на материалы с тварей. Кости, шкуры, ядовитые железы — только через тебя.
Фалько закусил губу. Думал. Считал. Взвешивал.
— Десять дней, — сказал он. — Попробуем. Один раз. Если дорога — безопасная, если товар — стоящий, если лошадь не сожрёт шипохвост — попробуем.
— Попробуем.
Фалько протянул руку. Эрик пожал — крепко, как мог своими тощими, мозолистыми пальцами.
— Десять дней, — повторил Фалько. — Привезу ещё руды. И… — Он помедлил. — И новости. Если будут.
— Какие новости?
Фалько посмотрел на лес. На тёмную стену деревьев, стоящую в ста шагах.
— По дороге сюда — видел следы, — сказал он. Голос — тише, серьёзнее. — Крупные. На тропе, в трёх часах пути отсюда, ближе к востоку. Не шипохвост — больше. И не кабан. Когти — длинные. Четыре пальца.
Чернокоготь. Следы — те же, что видели Рен и Нэла по дороге сюда. Те же, что Эрик и Бран нашли у стены.
— Ещё, — продолжил Фалько. — На востоке, за рекой, за Горной Заставой — твари крупнее обычного. Охотники из Заставы видели нечто в лесу — большое, медленное, покрытое костяными пластинами. Как ходячая крепость, сказали. Не нападало — просто шло. Через лес. На запад.
На запад. К ним.
— Спасибо, Фалько, — сказал Эрик. — За товар и за новости.
— Новости — бесплатно, — сказал Фалько. Улыбнулся — но улыбка не дошла до глаз. — Берегите себя, молодой лорд. Лес — не шутит.
Он запряг лошадь. Погрузил шкуры, наросты, мясо, сало. Проверил упряжь. Повернулся.
— Десять дней, — сказал он. — Буду.
И уехал. Скрип колёс — удаляющийся, растворяющийся в тумане. Потом — тишина.
Эрик стоял у ворот и смотрел вслед.
Рядом — Бран. Молча.
— Крупные твари на востоке, — сказал Эрик. — Идут на запад.
— Слышал, — сказал Бран.
— И чернокоготь — три часа отсюда.
— Слышал.