Пауза.
— Барон — десять дней. Может, больше. Может — меньше. Фалько расскажет в Тарнвелле, что поместье живо. Слух дойдёт до барона. Барон — пришлёт людей. Или — придёт сам.
— Знаю, — сказал Бран.
— И лес — не ждёт. Что-то крупное — движется сюда.
— Знаю.
Тишина. Туман — рассеивался. Солнце — пробивалось сквозь облака, бледное, безразличное.
— Времени мало, — сказал Эрик.
— Да, — сказал Бран.
Эрик повернулся и пошёл в кузницу. За спиной — Бран, закрывающий ворота. Скрип петель — привычный, надёжный. Засов — щёлк. Закрыто.
На верстаке — полмешка железной руды. Настоящей. Не ржавый хлам — руда. Из неё — чистое железо. Из чистого железа — оружие лучше, чем всё, что он делал до сих пор.
Эрик достал кусок руды. Положил на наковальню. Тёплый металл — под тёплым камнем.
— Десять дней, — сказал он. — Десять дней до Фалько. Неизвестно сколько — до барона. Неизвестно сколько — до того, что идёт из леса.
Он взял молот.
— Значит — каждый день считается.
И ударил.
Звон — чистый, высокий, уходящий в камень и кости. Наковальня ответила. Как всегда. Как с первого дня.
Глава 17: Новые рецепты
Руда лежала на верстаке — тёмная, тяжёлая, с красноватым отливом.
Утро двадцать пятого дня. Ночная смена — тихая, без происшествий. Тренировка с Браном — двадцать минут, строй и отводы, привычный ритм. Потом — кузница.
Эрик стоял над рудой и смотрел. Не трогал — смотрел. Как художник смотрит на чистый холст. Как скульптор — на глыбу камня. Видя не то, что есть, а то, что будет.
Три недели он ковал из ржавого хлама. Из подков, скоб, обломков, огрызков. Из мёртвого железа, которое прожило одну жизнь, умерло и было воскрешено его руками. Каждый предмет — борьба. С ржавчиной, с примесями, с хрупкостью металла, который помнил свою прошлую форму и сопротивлялся новой.
Теперь — руда. Чистая. Не побывавшая ни молотом, ни горном, ни ржавчиной. Железо, которое ещё не жило. Железо, которое ждёт первого удара, первой формы, первого имени.
Эрик взял кусок. Повертел в пальцах. Тяжёлый — тяжелее ржавого железа того же размера. Плотнее. Поверхность — шероховатая, с вкраплениями породы, но сквозь неё проглядывал металлический блеск.
«Оценка»:
[Железная руда (обычная)]
Уровень материала: 3
Качество: обычное
Тип: сырьё (металл)
Свойства: стандартное содержание железа, примеси — умеренные
Применение: выплавка железных слитков, ковка
Примечание: качество выплавленного металла выше, чем при переплавке ржавого железа
Он уже читал это вчера, когда Фалько показал руду. Но сегодня — перечитал. Внимательнее. Вдумчивее.
«Качество выплавленного металла выше». Насколько? Система не говорила. Нужно проверить. Руками.
Эрик разложил руду на верстаке. Полмешка — восемнадцать кусков, разного размера. Мысленно применил «Сбор» — не ко всем, а к одному, пробному.
[Сбор завершён]
Получено:
— Железная руда (очищенная) x1
— Каменная крошка x1
«Сбор» сработал иначе, чем с ржавым железом. Не превратил руду в «ржавое железо» — дал «очищенную руду». Другой предмет. Другое качество. Навык отделил породу от металла, убрал примеси, оставил чистое.
[Железная руда (очищенная)]
Уровень материала: 3
Качество: обычное
Тип: сырьё (металл)
Свойства: повышенное содержание железа, примеси — минимальные
Применение: выплавка железного слитка (улучшенного)
Улучшенного. Не обычного — улучшенного.
Эрик применил «Сбор» к остальным кускам. Семнадцать — один за другим. Стамина тикала: минус два за каждый. Но результат — стоил.
Получено:
— Железная руда (очищенная) x17
— Каменная крошка x12
Вместе с пробным — восемнадцать единиц очищенной руды. Из восемнадцати кусков — потеря минимальная. «Сбор» третьего уровня работал эффективно.
Теперь — выплавка.
Эрик загрузил горн углём. Раздул — сильнее обычного, максимальная тяга. Температура для выплавки руды — выше, чем для ковки ржавого железа. Ржавчина плавится легко, металл уже сформирован, нужно только очистить и сварить. Руда — другое. Нужно вытянуть металл из камня, отделить шлак, собрать железо в единую массу.
Он положил три единицы очищенной руды в горн. На раскалённые угли, в самый центр, где температура — максимальная. Подождал.