Первый час прошел без происшествий. Лес привычный: ели, сосны, берёзы. Густой подлесок, мокрый от росы. Запах: хвоя, прелая листва, мох. Пару раз мелькнул чернолапый заяц. «Оценка» автоматически: [Чернолапый заяц, ур. 1]. Не стоит стрелы.
На исходе первого часа Бран поднял руку. Стоп.
Эрик замер. Прислушался.
Шорох. Слева, в кустах, в двадцати шагах. Тяжёлый, ритмичный. Не заяц, крупнее.
«Оценка» автоматически, как только Эрик сосредоточил взгляд на движении в кустах:
[Шипохвост, ур. 2]
Одиночка. Обычный. Серая тушка мелькнула между стволами, тварь двигалась поперёк их маршрута, не к ним, а мимо. Не заметила? Или заметила и решила не связываться.
Бран проследил взглядом. Копьё наперевес, но не в боевой позиции. Ждал.
Шипохвост прошёл. Исчез в подлеске. Шорох затих.
— Территория не наша, — тихо сказал Бран. — Гнездо зачистили к северу. Здесь юг. Другая стая.
Эрик кивнул. Отметил мысленно: на обратном пути внимательнее. И на будущее: если торговый маршрут Фалько пойдёт через этот участок, нужно зачистить и здесь.
Двинулись дальше.
Второй час. Овраг глубже, шире, чем у поместья. Склоны крутые, поросшие мхом. На дне ручей, быстрый, с холодной прозрачной водой. Брод там, где Рен говорил: мелкое место, камни на дне, ширина три шага. Перешли, не замочив ног выше щиколоток.
За бродом вырубка. Старая, заросшая: пни, торчащие из травы, как гнилые зубы. Молодые деревца, берёзки, осинки, поднялись на месте срубленных. Когда-то здесь рубили дрова для Камнеброда. Или для поместья. Дорога проходила через вырубку, здесь колеи были виднее, глубже. Телеги ходили часто.
И тут Эрик увидел строение.
Не дом, а сторожку. Маленькую, бревенчатую, в три стены и крышу, открытую с одной стороны. Охотничья заимка или пост дровосеков. Стены серые от времени, крыша просевшая, мох свисал с балок зелёными бородами. Внутри темнота, запах гнили и чего-то звериного.
Бран подошёл первым. Заглянул: копьё вперёд, тело в стороне от входа. Профессионально, без лишних движений.
— Пусто, — сказал он. — Давно. Следы зверья старые. Крыша текёт, пол земляной, мокрый. Стены целые. Одна подгнила, но держит.
Эрик заглянул. Три на два шага. Потолок низкий, в рост человека. В углу каменный очаг, закопчённый, с остатками золы. На стене крюк, ржавый, пустой. На полу обрывок верёвки, огрызок кости.
Заимка. Заброшенная, но целая. Стены, крыша, очаг. В часе ходьбы от поместья, на полпути к Камнеброду.
— Форпост, — сказал Эрик.
Бран посмотрел на него. Потом на сторожку. Потом обратно.
— Что?
— Здесь форпост. Починить крышу, залатать стену, поставить дверь. Запас дров, немного еды, оружие. Место отдыха на маршруте к Камнеброду. И точка наблюдения. Отсюда видно вырубку на двести шагов в обе стороны. Если поставить человека, то он увидит тварь задолго до того, как она подойдёт.
Бран молчал. Думал. Эрик видел, что стражник оценивал не сторожку, а идею. Форпост не стена и не башня. Но глаза и уши за пределами поместья. Раннее предупреждение. Контроль маршрута.
— Один человек не удержит, — сказал Бран.
— Один и не должен. Увидел, зажёг сигнальный огонь и ушёл. Не бой, а наблюдение.
— Сигнальный огонь?
— Костёр на крыше. Сырые ветки, смола. Дым виден от поместья. Увидели дым, знаем: на маршруте что-то есть.
Бран молчал ещё десять секунд. Потом кивнул. Коротко. Одобрительно.
— Хорт починит за два дня, — сказал он. — Если дать ему Тоба в помощь.
— Дам. На обратном пути отмечу, что нужно: доски, петли, засов. Крюки для оружия. Поленница.
Они двинулись дальше. Заимка осталась позади, маленькая, серая, незаметная. Но в голове Эрика она уже была отмечена как точка на карте. Первый форпост за пределами стен. Первый шаг к тому, чтобы земля клана Ирвинов была не просто «территорией вокруг поместья», а контролируемым пространством.
Третий час. Лес реже. Деревья ниже, тоньше. Подлесок гуще, с колючими кустами, через которые приходилось продираться. Тропа почти исчезла, и Эрик ориентировался по приметам Рена: каменная осыпь на повороте есть, сгоревший дуб у второго брода есть. Дуб чёрный, мёртвый, расщеплённый молнией. Он стоял, как скелет, на краю ручья.
За дубом ещё один шипохвост.
Этот не прошёл мимо.
[Шипохвост, ур. 2]
Тварь стояла на тропе. В десяти шагах. Развернулась к ним мордой, плоской, безухой, с маленькими глазками. Хвост поднят, шип нацелен. Не одиночка-бродяга, территориальный. Защищал свой участок.