Вечером Эрик сидел в кузнице. Один. Горн потушен, наковальня тёплая, привычная.
Он открыл интерфейс. Посмотрел на цифры.
Эрик Ирвин
Уровень: 3
До следующего уровня: 84 %
Сила: 11
Ловкость: 8
Выносливость: 10
Интеллект: 10
Восприятие: 8
Удача: 5
Здоровье: 105/105
Стамина: 80/80
Навыки:
— Сбор: ур. 3
— Ковка: ур. 7
— Кожевенное дело: ур. 2
— Ближний бой: ур. 2
Поместье: ур. 2 (Застава)
Население: 15
Восемьдесят четыре процента до четвёртого уровня. Ещё один рейд, ещё одна серьёзная охота — и перешагнёт. Три очка характеристик. Куда? Сила нужна для молота, для клинка. Каждое очко — шаг к пятнадцати. Но и Выносливость нужна: стамины не хватает на длинные дни. И Восприятие: видеть больше, замечать раньше, реагировать быстрее.
Выбор. Всегда выбор. И всегда чего-то не хватает.
Потом дневник. Эрик открыл на том месте, где остановился. Вчера — рецепт закалки наконечников в масле. Попробовал: шесть наконечников, закалённых в разогретом кабаньем сале вместо воды. Результат заметный. Наконечники упруже, не крошатся при ударе о кость. Прочность плюс два пункта. Мелочь, но мелочь, записанная отцом семь лет назад и работающая сегодня.
Сегодня — следующая страница. Горан писал о составе клановой стали:
«Пытался повторить рецепт деда. Известно: руда из глубокой жилы (не поверхностная), уголь из чёрного дуба (горит жарче обычного) и добавка. Дед называл её «костью земли». Я не знаю, что это. Не кость животного, что-то другое. Может, минерал? Кристалл? Осколок? Дед говорил: «Бери из узла. Там кость земли.» Но к узлам я не ходил. Боюсь? Может быть. Или не хочу знать, что там.»
Кость земли. Из узла. Из одной из тех шести точек на карте, отмеченных символом капли пламени.
Эрик закрыл дневник. Положил ладонь на наковальню.
Шесть точек. Шесть узлов. Камни, вросшие в землю, окружённые мёртвой землёй. В одном из них — материал, необходимый для клановой стали. Материал, без которого рецепт неполон, сталь невоспроизводима.
Горан не пошёл. Побоялся или не захотел знать.
Эрик пойдёт. Не сейчас. Не сегодня. Но пойдёт. Когда будет готов. Когда Сила дойдёт до пятнадцати, когда клановый молот ляжет в руку, когда навыки вырастут достаточно, чтобы понять, что он найдёт.
Потому что клановая сталь — не просто хороший металл. Это ключ. К клинку, к молоту, к наследию. К тому, зачем клан Ирвинов стоит на этом рубеже четырнадцать поколений.
Кузня — это не место. Это обязанность.
Слова отца. Каждый день яснее.
Из леса вой. Далёкий. Привычный. И на секунду тишина. Короткая, как вдох. Как будто что-то прислушалось. Потом вой снова.
Эрик встал. Потушил лампу. Вышел.
На стене Тим и Фен. Третья смена. Два лучника, два лука, два силуэта на фоне звёздного неба.
— Тихо? — спросил Эрик, проходя мимо.
— Тихо, — ответил Тим. Голос спокойный, уверенный. Как у человека, который знает: за его спиной стены, копья, люди. И он часть этого. Часть системы. Узел в сети.
Эрик кивнул. Пошёл спать.
Фалько вернётся через пять дней. С рудой, с солью, с новостями. Барон думает. Грол доложил. Решение зреет. Может, неделя. Может, месяц.
Но кузница завтра утром загудит. Молот зазвенит. Наковальня ответит.
И каждый удар — ещё один день, вырванный у времени. Ещё один предмет, вложенный в стену. Ещё один шаг к тому, чтобы, когда придут, стена выдержала.
Придут люди или твари. Или и те, и другие.
Но поместье стоит. Застава стоит. Клан жив.
Пока
Глава 21: Заготовка
Следующие пять дней Эрик превратил в конвейер.
Не метафору, буквальный конвейер. Утро — тренировка, двадцать минут. Потом охота. Потом кузница. Вечер — дневник отца. Ночь — стена. Сон — четыре часа. Повтор.
Каждый день одинаковый по структуре, разный по содержанию. Каждый день чуть больше материалов, чуть больше опыта, чуть ближе к следующему порогу.
Бран не одобрял темп. Говорил один раз, коротко, утром третьего дня:
— Вы работаете на износ. Четыре часа сна. Тело не железо, даже ваше.
— Пять дней, — сказал Эрик. — Через пять дней Фалько. Руда, соль, новости. До его приезда максимум подготовки.
— И что потом? Упадёте?
— Потом нормальный ритм. Обещаю.
Бран посмотрел на него. Долго. Потом кивнул. Один раз. Не одобрение — перемирие.