— А тебе повезло в лотерею. Весь этот аттракцион с порталами не запланирован строителями дома.
— А вы поняли, что здесь происходит, учитель? Что это за особняк такой?
— Это ловушка, заманивающая случайных прохожих. Она не рассчитана на сильных магов, големов и тем более на духов стихий. Вы, дорогие мои элементали, свели этот домик с ума. Странно только, что Эльза вас сразу не раскусила. Ей по штату положено отсекать вам подобных. Ну ничего, встретим — спросим!
— Как же мне удалось выбраться?
— Да-да! Вернемся к твоим приключениям! Короче говоря, порталы в особняке — лабиринт, который должен вести гостей по определенным маршрутам, на каждом этапе которого на ум жертвы оказывается давление. Путь определяет сам дом.
— Он что, разумный? — удивилась Ветерок.
— Я бы его назвал магической версией вашего Искусственного Интеллекта. Сложная система, вникающая в личность гостей, чтобы подготовить для перехода в другой мир. Все дорожки ведут в маленькую комнатку в подвале, опять в чертовом подвале!
— Вы о чем?
— Неважно, все интересное в вашей стране происходит почему-то ниже уровня пола. Итак, вы свели этот магический ИИ с ума, и он начал бросать вас куда попало, тебя выкинуло на лужайку по чистой случайности. Остальные все-таки попали в подвал, так что последуем и мы туда.
— А что с полицейскими? — вспомнила Ветерок.
— Они вошли в дом не с парадного входа, а с заднего, то есть с лужайки, где они нашли тебя. Скорее всего они побывали там же. Сейчас гляну, да, их следы там есть. Пойдем и мы следом.
Я попросил птичку поставить метку в той самой комнате, и мы перенеслись. Окон здесь не было, на единственной двери тоже висел портал.
— Смотри, тут уже никакого хаоса. Стационарные односторонние врата в другой мир. Мощнейшая аномалия, вокруг нее ловушку и выстроили. Я понимаю, что это. Вопрос: зачем. У меня есть идеи, но все равно придется сходить туда на экскурсию. Надеюсь, что мы не задержимся слишком сильно, мне еще Новый Год справлять, а времени осталось чуть-чуть.
— А если портал нас разделит? — Ветерок вцепилась в мой локоть.
— Не должен, но мы проверим.
Я создал двух тульп, наши с мисс Винд копии. Запустил их в портал вместе с птичкой. Связь, конечно же пропала. Куклы вернуться никак не могли, портал односторонний. А вот шпионка может найти меня в любом мире, передвигается она по ментальному следу, так что через полминуты она уже доложила, что куклы вместе, ну и пару «снимков» того мира, сделанных Взором, показала.
— Важный вопрос, — протянул я, растирая внезапно заболевшие виски, — хочешь ли ты отправиться со мной. Это путешествие многому тебя научит, но место там мерзкое даже по моим стандартам.
— Учитель, вы смеетесь? Я не брошу ни вас, ни ребят!
— Тогда прости!
— За что? — удивилась девушка.
— У меня нет времени чертить на твоем теле руны. Брошку ты эту захочешь сорвать, едва мы там окажемся, а возможности держать тебя всю дорогу за руки, у меня не будет. Я потом тебя излечу.
— Я не понимаю… — Ветерок покачала головой.
— Будет больно! — предупредил я.
Я сорвал брошь с ее блузки и прижал ко лбу. Артефакт раскалился и врос в ее плоть, став почти неотъемлемой частью ее тела, а заклинание — энергетической системы. Девушка, конечно же страшно заорала, но я не мог ей помочь, только максимально ускорил процесс. Боль, увы — необходимая часть ритуала. Одновременно я усилил заклинание, добавив в него защиту от распада сущности, как это происходит в той же Тени.
На себя я, конечно же, навесил все необходимое, модифицировав кормиков, плотным облаком из которых я окружил нас обоих.
— Ну все, все! — я погладил мисс Винд по щеке, убирая остатки боли. — Уже все кончилось. Зато теперь мы вооружены. Идем милая, мы должны торопиться, иначе твои друзья и те несчастные копы могут пострадать необратимо.
— Куда же мы идем? — спросила она, пытаясь прекратить дрожать.
— В ад, милая, в самый настоящий ад. А если быть точнее — фабрику по производству Naurembär*. Если вольно перевести с эльфийского — начальная судьба, элемент, считающийся самым важным в алхимии, основой основ. Его можно синтезировать из эмоций людей или любых разумных и самой их сущности. Это сейчас с похищенными товарищами и происходит.
* читается как Наурэмбаар
Я взял Ветерок за руку, и мы шагнули в портал.
Глава 7
Мы попали в город, какие часто строят у моря, — невысокие трехэтажные дома, давным-давно побеленные штукатуркой. Улицы, вымощенные камнем, казались на удивление узкими. Портал выбросил нас на маленькую площадь, в центре которой в прежние времена бил фонтан, от которого теперь остались лишь обветшалые края круглого пустого бассейна, а в середине торчали обломки, похожие на голые щиколотки — все, что уцелело от какой-то скульптуры.
Я нашел ментальные следы всех героев нашей драмы, заставляя и мисс Винд высматривать их. Все наши потеряшки, элементали, копы и даже миссис Дубинер, побывали в этом фонтане. Убедившись в этом, я создал шесть птичек и отправил их на поиски спасаемых.
Город колоссально давил на разум. Отчет шпионки и близко не мог передать его силу. Мою защиту неведомый злодей пробить не смог, хотя и не прекращал попыток. Мерзавца бесил сам факт сопротивления. По его задумке я должен был упасть на мостовую, забиться в корчах, вспоминая все свои прегрешения. А у меня есть что вспомнить, начиная с геноцида целого народа, кончая убийством зараженной паразитом лаборантки.
Ветерок, как я и боялся, в первый момент дала слабину. Попробовала выдрать амулет из своего лба, мне пришлось абсолютно не вежливо шлепнуть ее по рукам, после чего девушка пришла в себя.
— Фокусируйся на деле, — велел я самым строгим тоном. — Ищи силовые линии, питающие местную магию. Отслеживай, их, отмечай пересечения и скопления силы. Где-то есть узлы. Уничтожим их, и развалится весь этот кошмар.
— Следов много, — констатировала Ветерок, — мы разделимся?
— Нет, пойдем вместе. Надеюсь, наших друзей не разбросало по всему городу.
— Слава богу! — выдохнула она с облегчением.
— Ты еще не готова шастать тут в одиночестве, я не даю ученикам невыполнимых заданий. Только невероятно тяжелые, — улыбнулся я через силу.
Следы указывали на три улицы, направленные более-менее в одну сторону. По одной ушла Эльза, по соседней — Уголек, а Буль и Волна выбрали третью. Или скорее улица их выбрала, я чувствовал, изучая след, как их сковала чужая воля.
Я засомневался, стоит ли мне выбрать ли миссис Дубинер, которая могла бы быстро и качественно разрешить ситуацию, если ее правильно мотивировать. Но ведь наверняка ей на помощь тут же придут силы куда опаснее, чем простая ведьма. Хотя вряд ли в ее отношении уместно слово «простая».
В итоге мы пошли следом за Булем и Волной и потому, что их двое, и потому что я как джентльмен первым делом кидался на помощь дамам.
Город выглядел заброшенным. Я вообще не был уверен, что в нем кто-то когда-то жил, или же все это место — гигантская декорация, наподобие того самого особняка, что заманил нас сюда. Какие-то всплески жизни чувствовались впереди, ч той же стороны били импульсы, которые должны были бы заставить нас бредить наяву. К счастью, мы оказались крепкими орешками.
Часть окон и дверей оказалась небрежно заколочена досками, остальные выбиты. Я не видел ни одного стекла, в некоторых опустевших дверных проемах чувствовались порталы, ведущие в никуда. Мерзкое впечатление оставляли грязные разводы на когда-то белой штукатурке. От них пахло болью, страхом и мертвечиной. Я уверен, что по стенам из окон стекала кровь, но что-то ее смывало, небрежно, не до белизны.
— Это настоящий ад? — спросила Ветерок, желавшая хоть как-то отвлечься от постоянных попыток взломать ей мозги. — Как в Библии?
— Отбросим в сторону мифологию. Мы находимся в мире, где отсутствует физический план. Астрал и Тень здесь сливаются практически в одно целое. Это место высасывает сущность, как вампир кровь. Сюда часто затягивает умерших, лишившихся тела и не привыкших жить в бесконечном Нигде. Им создают в Тени голема или тульпу. И сосут силу
— А как мы попали сюда? Мы умерли? — очень осторожно спросила Ветерок.
— Нет, конечно. Перенеслись через портал между мирами, никакой экзотики. Какая разница, где твоя сущность обитает, в родном живом теле или в искусственном?