— Сожжены живьем? — спросил один из гольфистов.
— На самом деле ни шотландцев, ни семерых завров убил не я, все они стали жертвами астральных паразитов. Уверен, что вы в курсе об этой напасти. Вы все участвовали в организации террористических актов с участием как паразитов, так и Lempingulo. Ну что тут скажешь, не рой другому яму.
— Я бы просил воздержаться от подобной терминологии. Здесь нет террористов, — заметил смотритель все так же бесстрастно.
— Отказано, — улыбнулся Манн настолько зловеще, что все гольфисты, кроме смотрителя вздрогнули. — Но я вижу, что у вас некомплект. Не хватает мистера Грубера? Он, кажется, горел желанием присоединиться к нам по видеосвязи? Это уместно! Мистер Ванкрах, будьте любезны организовать это. Я подожду.
— Вы что же, подслушивали? — изобразил гнев разговорчивый гольфист.
— Не сомневайтесь, господа, с тех пор как благодаря оборудованию Атлантиды я узнал о вашем существовании, вы находитесь под плотнейшим наблюдением. Каждый ваш чих фиксируется и обрабатывается искусственным интеллектом.
— Тогда мы в безопасности, — хохотнул активный.
— Кару, — со смешком крикнул Манн куда-то в сторону, — они тебя не уважают! — и добавил, уже глядя в камеру. — А зря.
— Мистер Грубер готов принять участие в разговоре, — сообщил смотритель.
В углу огромного экрана выделился квадратик с девятым членом клуба. Им оказался мужчина лет шестидесяти, лысый, массивный, с красным мясистым лицом.
— Что же вы Ганс, проигнорировали мое приглашение? — поинтересовался Манн. — Это явно не добавит вам очков.
— Ты еще кто такой? — рявкнул Грубер.
— Вы бы знали, если бы не опоздали. Меня зовут Генри Манн.
— Слышал, что ты мутишь воду в Европе? Но здесь ты никто, — ухмыльнулся Грубер. — И скажу тебе от лица всех: пошел на херр, Манн. И кстати ты похваляешься американским паспортом? Так вот, Генри, забудь, ты больше не американец.
На этом Грубер отключился.
— Грустно сталкиваться с откровенным хамством, господа. Но я подозреваю, что хотя никто не произнес этого вслух, многие с мистером Грубером согласны. Так вот, я предлагаю отложить встречу на сутки. Завтра мы встретимся здесь же в то же время в том же составе. Не советую пытаться избежать этой встречи.
Прошли сутки. За это время произошло множество событий. Но членов гольф-клуба взволновало лишь одно. В закрытый коттеджный поселок, в котором проживал Ганс Грубер, ворвалась банда свихнувшихся наркоманов. Они вырубили охрану, отправив ее в полном составе в больницу, но, к счастью, не в морг. А вот самому Груберу не повезло. Они выбрали для развлечения именно его дом. Ганс, увы, не выжил, и смерть его была долгой. Его истязали всю ночь, а началась эта трагическая история буквально в ту же минуту, как экран с мистером Манном погас.
Трое гольфистов пытались покинуть страну. Но у одного из них сломался самолет. Другой обнаружил, что его яхта дала течь. Третий же попал в аварию в такси. Каждый из них получил сообщение всего из двух слов: «не советую».
Восьмерка собралась во «Флоридском восходе» следующим вечером.
— Великая сила — магия судьбы, — задумчиво произнес Манн, оглядывая свою аудиторию. — Мистер Грубер уже испытал ее на себе. И некоторые из вас тоже. Полагаю, вы все гадаете, почему вы еще живы. Ну или должны бы гадать.
— Ты смелый, Манн, пока сидишь на далеком острове, — буркнул гольфист, много шутивший накануне. — Не много чести убивать чужими руками.
— Чья б корова мычала, — всплеснул руками Манн. — разве не этим вы всю жизнь занимаетесь? Впрочем, как вам будет угодно.
Никто не заметил, как это произошло. Манн просто исчез с экрана, чтобы появиться в подвале перед ним. Один шаг — и он встал перед говоруном. Легким движением он оторвал гольфисту голову и отшвырнул в дальний угол. Всех присутствующих окатило кровью, что хлынула сразу во все стороны. Только на самого Манна чудом не попало ни капли.
— Вы все повинны во многих преступлениях и все приговорены к смерти, — процедил он зло сквозь зубы. — И все умрете прямо сейчас, если не докажете мне, что можете быть полезны. Решайте. Но если вы думаете, что у меня что-то дрогнет в душе, когда я начну с вами расправляться, то вы слишком глупы для своего положения.
— Чего вы от нас хотите? — спросил смотритель.
— Раньше этот мир находился во власти рептилоидов-контрабандистов. С ними покончено. Теперь он принадлежит мне. Или, говоря юридическим языком, Совет Миров назначил меня куратором Земли Сорок Два. Очень многое здесь придется изменить. И мне пригодится такой инструмент, как теневое правительство. Вы являлись его третью, хотя и подчинялись тем самым рептилоидам. Если вы сможете принести пользу моим планам и поможете изменить мир без катаклизмов и социальных катастроф, вы поживете еще немного и даже сохраните часть своего богатства и влияния. Если нет — я убью вас. Сам или посредством какой-то нелепой случайности, не все ли вам равно.