Кто-то толкнул его в спину, и Мин шагнул вперёд, в тень арки, унося с собой рисунок, отпечатавшийся на внутренней стороне век.
За Вратами открылся широкий двор, вымощенный серым камнем, с длинным навесом у дальней стены. Под навесом сидели трое в серых одеждах Обители, а перед ними стоял отполированный тысячами прикосновений каменный столб высотой по грудь. Ежегодный набор в секту выглядел весьма буднично. Подростки один за другим выходили из колонны к столбу и клали ладонь на его верхнюю грань. Камень оживал под рукой, сидящие за столом называли цифру, и подростка либо уводили к группе принятых, либо он уходил обратно к Вратам, понурив голову.
Мин наблюдал, потому что умел это делать лучше, чем что-либо другое в жизни, складывая мелкие наблюдения в общую картину, пока остальные просто пялились. Горн рядом разминал пальцы и переминался с ноги на ногу, а Мин делал выводы.
Камень светился по-разному. У большинства претендентов свечение оказывалось тусклым, желтоватым, а цифра, которую объявляли сидящие, колебалась от семи до двенадцати. Тех, у кого было меньше восьми, отсеивали. Одного паренька с гор увели в слезах, и его мать, ожидавшая у ворот, заплакала вместе с ним.
Изредка камень вспыхивал ярче. Крепкая девушка с косой выбила пятнадцать, и за столом одобрительно кивнули. Смуглый подросток из западного городка получил восемнадцать, и его увели отдельно от остальных. Но когда к камню подошёл Син Вэй, шёпот прокатился по толпе волной.
Мин заметил его ещё в очереди. Высокий парень с тонкими чертами лица выделялся шёлковой одеждой такого глубокого синего цвета, какой Мин видел только на ярмарочных прилавках, где цена одного отреза равнялась полугодовому заработку травницы из деревни Серого Тумана. Рядом с Син Вэем шёл провожатый в форме Обители, человек лет сорока с повадками слуги при важном госте. У других претендентов провожатых не было.
— Это Син Вэй, — прошептал Горн, наклонившись к Мину. Для человека его размеров «шёпот» означал, что слышала только ближайшая дюжина человек. — Его дядя, Син Цзинь, один из четырёх старейшин Обители. Говорят, парень культивирует с шести лет по семейной методике.
Син Вэй положил ладонь на камень. Столб вспыхнул чистым бело-голубым светом, от которого подростки в передних рядах прикрыли глаза. Старший из сидящих за столом привстал, его брови приподнялись.
— О-о-о, Двадцать два природных канала, — объявил он, и в его голосе, задубевшем за утро от одинаковых фраз, можно было услышать уважение. — Это отличный врождённый талант, юноша. Ваше имя?
— Син Вэй, — ответил тот лениво, с заученной интонацией.
— Принят во внутренние ученики. Добро пожаловать в Обитель, молодой господин Син.
Парень кивнул и отошёл к провожатому, а толпа загудела, обсуждая двадцать два природных канала. Мин слышал, как подростки вокруг повторяли эту цифру, и в их голосах были лишь зависть и восхищение.
Горн вышел к камню следующим и хлопнул по нему ладонью так, что тот вздрогнул, а из-под руки поднялся ровный золотистый столб яркого свечения.
— Тринадцать каналов. Достойный результат, — объявил старший. — Принят во внешние ученики.
Горн обернулся к Мину с улыбкой во всё лицо и показал кулак. Мин поднял большой палец в ответ.
Потом очередь дошла и до него. Мин подошёл к гладкому столбу, положил ладонь на его поверхность. Камень сохранил тепло сотен чужих рук. Мин закрыл глаза, как велел сидящий за столом, и попытался ни о чём не думать, хоть это и было непросто.
Внутри тела, где-то глубоко, отозвалось слабое тепло, похожее на отсвет угасающего костра. Ци, которую он ощущал с двенадцати лет, лениво шевельнулась в каналах и замерла, будто ей было тяжело двигаться. Мин подождал ещё, но тепло не нарастало.
Он открыл глаза. Столб тлел так тускло, что в дневном свете свечение едва угадывалось. Бледно-жёлтое пятно, похожее на закатный блик в лужице воды.
За столом повисла пауза. Старший практик потёр переносицу двумя пальцами, оглядел столб со скучающей досадой, потому что именно этого он ждал, и был этим раздосадован.
— Шесть каналов. Ниже минимума, — он поднял глаза на Мина. — Порог для внешних учеников, восемь каналов. Мне жаль, юноша.
Мин убрал руку с камня и посмотрел на свою узкую ладонь с длинными пальцами и мозолью на среднем от угольного карандаша. Шесть каналов, и он знал, что результат будет плохим, потому что чувствовал собственное тело, в котором ци текла очень неохотно, словно голодная лошадь. Но «ниже минимума» звучало иначе, чем «плохо». Звучало как навсегда закрытая дверь.