Полтора месяца ночных варок, выжимавших его досуха и прогонявших весь запас ци через раскалённый тоннель Чернильницы, расширили каналы так, как годы обычной медитации не расширили бы. Он закладывал травы и терпел, пока артефакт пожирал его внутреннюю энергию до последней крохи, и каналы, вынужденные пропускать через себя такой поток, разрабатывались под нагрузкой.
Тело откликалось на эти перемены быстрее, чем Мин ожидал. Каменные плиты, которые в первую неделю Мин поднимал, упираясь коленями и выдыхая весь воздух, теперь давались легче. Ступени между ярусами перестали быть пыткой, Мин одолевал сорок штук, не задыхаясь. Руки, перетаскавшие за полтора месяца сотню с лишним каменных заготовок, окрепли, и мозоли на ладонях легли вторым слоем поверх мозолей от кисти.
Мастер Бо тоже заметил перемену. Мин перетаскивал плиту для южной стены, когда Бо вышел из Палаты с пиалой в руке и остановился у двери. Мин поставил плиту на стеллаж, выпрямился и перехватил взгляд мастера. Бо смотрел на него из-под прикрытых век, и глаза его двигались сверху вниз, от плеч к рукам, от рук к ногам, с выражением оценщика, прикидывающего цену товара, который вчера стоил дешевле. Бо допил чай, перевернул пиалу вверх дном и вернулся в мастерскую, не сказав ни слова.
Символы тоже росли, и быстрее, чем каналы. По ночам, после варки, когда каналы ныли и глаза слипались, Мин садился за стол, брал списанную кисть и рисовал. Двенадцать базовых символов защитных печатей, вызубренных наизусть за первый месяц перестали быть проблемой, каждый штрих ложился точно, углы выверены, нажим ровный. Вэнь Шу, заглянувший однажды во время обхода, забрал плашку, покрутил в руках и вернул, буркнув: «Нажим выправил. Теперь третий символ чистый». Мин поклонился. Вэнь Шу хмыкнул и ушёл к себе.
Но всё это были красивые ровные мёртвые линии, потому что Мин по-прежнему не умел вкладывать ци в кисть. Чтобы линия стала живой, нужно было пропустить внутреннюю энергию через руку в ворс кисти и дальше, сквозь чернила в камень, одним непрерывным движением. Мин пробовал вечерами, зажимал кисть и гнал тонкую нить ци из каналов руки в пальцы. Получалось плохо. Нить рвалась на полпути и утекала мимо кисти в воздух.
На двенадцатый день после Ущелья Мин решил, что пора перестать тренироваться всухую.
Он дождался полуночи, когда за стеной установился ровный басовитый храп, перешедший через десять минут в свистящий выдох. По этому звуку Мин знал, что Вэнь Шу повернулся на правый бок и не проснётся минимум два часа.
Мин достал Чернильницу, отлил на дно чистой плошки несколько базовых капель, без аспекта, тех самых, что копил полтора месяца. Взял списанную кисть, обмакнул кончик ворса в чернила. Плошку с аспектными он не трогал, слишком мало и слишком ценно. Для первого раза хватит базовых.
Чистая каменная плашка лежала перед ним на столе, и Мин выбрал для неё первый символ.
Первый из двенадцати. Самый простой, самый старый, описанный в свитке как «круг замыкания», потому что его единственная функция заключалась в том, чтобы закольцевать поток ци, пущенный через печать, вернуть его к началу и запустить снова. Сам по себе «круг замыкания» был бесполезен в бою, ни щита, ни удара. Он был фундаментом, на который ложились все остальные символы, как камни кладки ложатся на первый ряд. Защитные печати работали потому, что ци, вложенная начертателем, циркулировала внутри символьной сети, и чем ровнее была циркуляция, тем дольше держалась печать и тем мощнее был отклик. «Круг замыкания» запускал эту циркуляцию. Без него остальные одиннадцать символов оставались набором красивых линий.
Двадцать четыре штриха составляли этот символ, и Мин знал их все, провёл сотни раз на тренировочных плашках. Разница была в том, что сейчас на кисти лежали чернила, которые выпили из него полтора месяца ночей.
Он поднёс кисть к камню, закрыл глаза на секунду и попытался почувствовать нить ци в правой руке. Тепло отозвалось в каналах предплечья, слабое и неуверенное, но Мин не стал ждать, пока оно окрепнет. Открыл глаза и провёл первый штрих.
Кисть коснулась камня, и чернила впитались в поверхность мгновенно, ушли в камень без остатка. Линия вспыхнула тусклым голубым светом, который Мин видел при пробах, но на этот раз свет не угас. Он держался, пульсируя, пока Мин вёл второй штрих, третий, четвёртый. Линии ложились поверх предыдущих, входя под выверенным углом, и свечение нарастало с каждым пересечением. Мин вёл кисть той же рукой, которая рисовала углём на камнях с четырёх лет, и рука знала, что делать. Нить ци из каналов, тонкая и неровная, сочилась в кисть, и чернила принимали её, усиливая в десятки раз.