Мин остановился и перечитал абзац дважды. Вот почему ему показалось, что он где-то уже читал это. «Нервные окончания в зоне контакта теряют чувствительность.» «Размягчать органическую ткань.»
Он медленно опустил свиток и уставился на стену перед собой. Секрет жвал многоножки подавлял реакцию нервов и размягчал ткань. Те самые две функции, которые свиток о культивации описывал как необходимые для пробивания каналов. Дорогие пилюли и экстракты делали то же самое дорогими ингредиентами, а многоножка делала это ядом, которым она обездвиживала добычу.
Мин вспомнил бурые полосы подсохшей слизи на камнях Ущелья. Тварь, которая едва не сожрала Горна, оставляла след секрета повсюду, где ползла. Ущелье Тысячи Трав было в полудне ходьбы от Обители. Многоножка, судя по описанию, селилась в расщелинах и не уходила далеко от норы.
Мин закрыл свиток и убрал на полку. Сел обратно за стол, положил ладони на колени и выстроил в голове цепочку. Секрет многоножки может помочь, но если ошибиться с пропорциями можно и навредить себе. Обработать, возможно развести, проверить на себе малую дозу. Если подействует, нанести на зону пробивания, дождаться онемения и направить ци. Боль будет, но терпимая. Ткань размягчится, и шанс пробить канал вырастет.
Оставалось два вопроса. Как собрать секрет, не будучи съеденным, и как попасть в Ущелье ещё раз, если мастер Бо уже получил свой шалфей и причин для отгула не осталось.
Мин кивнул сам себе, оба вопроса были решаемы, но не сегодня.
Он потянулся за свитком о травах, собираясь перечитать рецепты обезболивающих мазей, которые мать варила в Сером Тумане, и в этот момент масляная лампа на его столе дрогнула, отбросив длинную тень на стену, и прямо перед лицом Мина из темноты между стеллажами выступило лицо.
Мин дёрнулся назад, ударившись лопатками о спинку стула. В тусклом свете лампы на него смотрела костлявая физиономия с глубокими тенями в глазницах, длинным носом и разинутым ртом, из которого торчали два кривых передних зуба. На долю секунды Мин был совершенно уверен, что перед ним голодный дух из страшных историй, которыми пугали детей в деревне Серого Тумана.
Потом физиономия моргнула. Дух оказался смотрителем библиотеки, тем самым худым стариком с длинными усами и выражением вечного недовольства. Он стоял с фонарём в опущенной руке, отчего свет бил снизу вверх, превращая и без того неприветливое лицо в картину из ночных кошмаров.
— Полночь, — проскрипел смотритель. — Библиотека закрывается.
Мин выдохнул, и сердце колотилось у него где-то в горле.
— Вы всегда так подкрадываетесь к читателям? — спросил он, выравнивая дыхание. — Или только к тем, кого хотите убить от испуга? Мне показалось, что за мной пришёл демон.
Смотритель поджал губы, фонарь качнулся в его руке, и тени на костлявом лице перетекли из жутких в просто неприятные.
— Я подходил нормальным шагом. У тебя уши заложены от чтения, парень. Убирай свитки на место и выметайся, я запираю.
Мин сложил свитки обратно на полки, поклонился смотрителю, который ответил скрипучим ворчанием, и вышел в ночь. Каменная тропа от библиотеки вела вниз, к нижним ярусам, и фонари над головой покачивались от горного ветра, бросая жёлтые блики на ступени. Мин спускался, засунув руки в рукава, и думал.
Три недели с момента объявления прошли. Завтра утром на площади перед Первыми Вратами состоится Начальная Проверка внешних учеников. К Столбу Отклика допустят лишь тех, кто наполнил десять каналов, остальных же либо исключат, либо сделают подмастерьями.
Мин сам не участвовал, подмастерьям Проверка не грозила и не касалась, но он думал о Горне и его девяти каналах из тринадцати. Три недели назад Горну не хватало одного, и все три недели Мин видел его только мельком, на лестницах между ярусами, измотанного, с тёмными кругами под глазами, медитирующего на каждом привале. Один раз Горн крикнул ему через двор: «Мин, я на девяти с половиной! Половина считается?» Мин показал ему большой палец и пошёл дальше, потому что ведро с мятным раствором выдыхается если долго держать его на воздухе.
Половина не считалась, и оба они это знали.
В Палате Начертаний уже было темно. Мин прошёл к каморке, сел на кровать и достал Чернильницу. Тёмный флакон лёг в ладонь, и полустёртые насечки на боках мерцнули в свете лампы, ускользая от взгляда.
Завтра Проверка, и Мин надеялся, что кузнечное упрямство Горна стоило больше, чем оставшаяся половина канала.
Глава 7
Столб Отклика
Маркерные стелы весили каждая по семь килограмм, и Мин тащил их по четыре штуки, уложив стопкой на широкую деревянную доску, которую прижимал к плечу, придерживая свободной рукой. Мастер Бо велел доставить восемь стел к площади перед Первыми Вратами до начала Проверки, и Мин поднимался по лестнице на второй ярус, когда утреннее солнце ударило ему в лицо из-за восточного хребта. Площадь уже гудела голосами. Внешние ученики набора этого года выстраивались в колонну, и Мин насчитал больше семи десятков серых одежд с нашивками, прежде чем опустил стелы у края площадки и выпрямил затёкшую спину.