Столб Отклика стоял в центре, тот самый гладкий каменный столб по грудь высотой, отполированный сотнями ладоней. Но вокруг него кое-что изменилось. По каменным плитам площади был выложен круг шириной в десять шагов, и в этот круг были вделаны плоские базальтовые пластины, покрытые символами начертания. Мин замер, забыв о стелах.
Он узнал четыре из двенадцати выученных символов. «Круг замыкания» на внешнем обводе, который он недавно нарисовал на плашке в каморке. Рядом с ним, через равные промежутки, «знак усиления», утраивавший плотность потока внутри контура. И ещё два символа, которых не было в базовых свитках библиотеки, но Мин видел похожие на балках потолка Палаты, давящие печати, создававшие сопротивление внутри замкнутого пространства. Кто-то из мастеров Обители выложил вокруг Столба формацию, превращавшую обычный замер каналов в испытание на прочность.
Мин перевёл взгляд на помост у дальнего края площади. Там, под навесом, сидели наставники, и среди них, в кресле с подлокотниками из горного ясеня, старейшина Хо, которого Мин прежде видел только издалека, с нижних ярусов, когда тот стоял на балконе пятого яруса, окутанный лёгкой дымкой ци. Невысокий коренастый мужчина лет шестидесяти на вид, с коротко стриженными седыми волосами и квадратным лицом, расчерченным глубокими вертикальными морщинами, он сидел неподвижно, положив руки на колени, и от него исходило давление, которое Мин ощущал даже отсюда, с края площади, тяжёлая ровная вибрация, похожая на гул земли перед обвалом.
Старейшина на Проверке первогодок. Мин прикинул, что это означает, и не пришёл ни к одному хорошему ответу. Обычно Проверку вели наставники, и присутствие патриарха ступени Ядра на экзамене учеников Пробуждения было всё равно что выстрел из пушки по воробьям.
Мин отнёс стелы к назначенным точкам, расставил по разметке, которую ему показал один из служителей, и отступил к задним рядам, где стояла прислуга, носильщики и двое подмастерьев из Оружейной. Оба были тощими, как жерди, и смотрели на происходящее с тоскливым безразличием людей, которым никогда не встать к Столбу в качестве испытуемых.
Горн нашёл его сам. Протиснулся сквозь строй, игнорируя окрики наставника, и остановился перед Мином, загородив ему обзор.
— Десять, — выдохнул Горн. Глаза у него были красные, под ними залегли тени. — Я наполнил десятый позавчера ночью. Еле успел, Мин., Медитировал до рассвета, мята с золотокорнем помогла, но еле-еле. Канал тонкий, рыхлый, сам чувствую, что держится на честном слове.
— Десять есть десять, — сказал Мин, пожав плечами.
— Ага. Только я слышал, Столб сегодня работает по-другому. Не просто считает, а давит.
Мин кивнул и посмотрел на формацию вокруг Столба.
— Давящие печати в контуре. Я вижу символы. Столб пошлёт обратную волну по каналам после того, как считает. Если наполнение плотное, канал выдержит. Если рыхлое, волна его опустошит.
Горн побледнел и сглотнул.
— Откуда ты знаешь?
— Символы на плитах. Я учился их читать.
— Зачем подмастерью читать символы?
— Затем, чтобы знать, когда тебе стоит волноваться, а когда нет.
— И сейчас?
Мин посмотрел ему в глаза.
— Сейчас стоит. Но не паникуй. Встань в строй и жди, я посмотрю, как проходят первые.
Горн сглотнул, кивнул и вернулся в колонну. Мин проводил его взглядом и занял позицию у стелы, откуда видел и Столб, и лица учеников, и помост с наставниками.
Наставник Фэн вышел перед строем. Худощавый мужчина лет сорока, с жилистыми руками и голосом, который разносился по площади без усилия, как звук гонга по горной долине. Он обвёл учеников взглядом и заговорил.
— Проверка определит, кто останется в Обители, а кто нет. Столб Отклика сегодня работает в режиме испытания. Он считает ваши каналы и посылает обратную волну ци. Волна пройдёт через каждый наполненный канал. Если вы укрепили наполнение, каналы выстоят. Если торопились и заполняли рыхло, волна вытолкнет ци обратно, и канал схлопнется. Итоговый результат, это число каналов, которые устояли после давления. Минимум для прохождения — десять устоявших каналов.