— Наставник Фэн, это была шутка или приказ? — уточнил Горн.
— Это был намёк на то, что ты слишком громко дышишь. Вперёд!
Маршрут к Запретной Зоне начинался от восточного перевала и уходил вглубь горного массива по тропе, петлявшей между скальными выходами и поросшими мхом валунами. Подъём не отличался от обычного горного похода. Тропа была натоптанной, вдоль неё попадались каменные метки Обители, и наставники вели группу уверенно, сверяясь с картой на каждом повороте.
Мин шёл в хвосте колонны, рядом с подмастерьями, и регулярно останавливался, доставал нож, копал неглубокую ямку, набирал горсть грунта в мешочек и ставил пометку угольным карандашом. Мастер Бо просил десять проб, и Мин собирался набрать пятнадцать, потому что знал, что мастер выбросит половину и скажет, что это никуда не годится.
Толстый подмастерье из Аптекарской палаты спросил, зачем он копает землю так часто.
— Мастер Бо хочет проверить, как грунт с остаточной ци влияет на сцепление защитных печатей, — ответил Мин.
— А-а, — парень кивнул и тут же потерял интерес. Он нёс корзину с лечебными травами, которую ему всучил аптекарь Обители, и за весь подъём не собрал ни одного образца, потому что нужные растения росли на склонах, а лезть на склон ему было лень.
После перевала пейзаж изменился. Тропа сузилась, каменные метки стали реже, а воздух загустел от ци, которая сочилась из горной породы. Мин чувствовал её кожей равномерным фоном, от которого каналы начинали гудеть на низкой ноте. Духовные растения по обочинам тропы попадались чаще, и Мин, не привлекая внимания, срывал и совал в карман те, которые узнавал по материнским урокам. Подмастерье из Аптекарской даже не заметил, что Мин собирает травы прямо у него под носом.
На пологом склоне перед спуском в долину группа остановилась на привал. Наставник Фэн расстелил карту на камне и показал ученикам, где проходит граница Запретной Зоны.
— Вот здесь заканчивается наша территория, — он ткнул пальцем в карту. — Дальше начинаются угодья, которые не принадлежат ни одной секте. На Испытании команды будут входить вот отсюда, через Западный разлом, и двигаться к центру. Сегодня мы дойдём до границы, осмотрим подходы и вернёмся до заката. В Зону не заходим, это понятно?
Ученики закивали, и даже подмастерья в хвосте колонны подтянулись.
— Мне послышалось, что кто-то из подмастерьев не кивнул, — добавил Фэн, обернувшись к хвосту колонны. — Повторяю для тех, кто занят мешочками с грязью. В Зону не заходить, от группы не отставать, и если увидите духовного зверя, не пытайтесь его погладить.
Первая проблема возникла на спуске в долину, когда тропа вывела группу к заросшему оврагу. Овраг перегораживал путь от стены до стены, и единственный проход через него вёл напрямик, сквозь плотные кусты с мясистыми листьями в мелких жёлтых каплях.
Наставник Фэн остановился у края, присмотрелся к кустам и повернулся к ученикам.
— Кто-нибудь знает, что это за растение?
Ученики переглянулись. Один из старших, парень на четвертом уровне Пробуждения, подошёл ближе и потянулся к ветке.
— Похоже на обычную кусточницу, наставник, я видел такую у…
— Не трогай! — голос раздался из хвоста колонны, и все обернулись.
Мин стоял с мешочком грунта в одной руке и ножом в другой.
— Это желчелист, — сказал он. — Моя мать заставляла учить ядовитые растения наизусть, потому что в нашей деревне от этой дряни каждую осень дохли козы. Жёлтые капли на листьях, это ядовитая смола, она впитывается через кожу и вызывает паралич. Козе хватает одного листа, чтобы упасть и не встать, а человеку, полагаю, хватит двух.
Старший ученик отдёрнул руку и попятился, пряча ладонь за спину.
— А ты откуда знаешь, подмастерье? — спросил он.
— Моя мать, травница из деревни Серого Тумана. Она лечила весь восточный склон, и «что не трогать руками» было первым, чему она учила.
Наставник Фэн подошёл к кустам, осмотрел листья, не касаясь, и кивнул.
— Подмастерье прав. Обходим овраг по верхнему гребню, это добавит к пути полчаса, но руки и ноги целее будут.
Группа свернула на гребень. Мин шёл рядом с Горном, и тот покачивал головой, от чего его рыжая копна волос мотылялась из стороны в сторону.
— Мин, ну ты даёшь. Откуда ты вообще всё это знаешь?
— Горн, в деревне Серого Тумана два развлечения, рисовать и пытаться не умереть. Я преуспел в обоих.
Вторая проблема случилась на подходе к границе Зоны. Тропа вывела группу на каменистый склон, усыпанный обломками скалы, и из расщелины между двумя валунами раздалось низкое ворчание, от которого мелкие камни под ногами затряслись.