— С вашего позволения, мастер Бо, до меня все сбежали. Может, матрац и есть причина. Если я тоже сбегу, вы будете знать, что послужило причиной.
Уголок рта мастера Бо дрогнул, едва заметно. Мин отметил это и занёс в мысленный список побед, за десять дней ему удалось вызвать у мастера Бо ровно одно выражение, отличное от скуки, и это определённо можно было считать прогрессом.
День прошёл как обычно: камни и ступка до полудня, кисти до вечера. Вечером Мин снова пришёл в библиотеку и перечитал свиток о чернилах. На этот раз он обратил внимание на абзац, который пропустил раньше: «Качество чернил напрямую зависит от стабильности потока ци при варке. Чем ровнее поток, тем однороднее состав. Чем чище ци, тем выше проводимость чернил. Мастера высшего круга используют для варки ци, очищенную многократной циркуляцией, что недоступно начинающим практикам».
Мин перечитал эти строки трижды. Чернильница сама тянула ци из его каналов. Ему не нужно было уметь управлять потоком, Чернильница управляла сама, а его каналы служили шлангом, через который она качала. Двадцать минут под такой нагрузкой были интенсивнее любой медитации, которую описывали в учебниках для новичков, и каналы, прогнавшие через себя весь его жалкий запас ци разом, горели огнём.
В ту ночь он варил снова. Заложил ингредиенты в Чернильницу, обхватил ладонями, позволил ей тянуть. На этот раз он не сопротивлялся с самого начала, и процесс пошёл ровнее. Чернильница гудела в его руках мерной вибрацией, каналы горели, но терпимо, и Мин продержался двадцать пять минут, прежде чем отключиться. Результат был ожидаемым, одна капля на самом донышке.
Две капли за два ночи. На простейшую защитную печать первого круга, судя по свитку, требовалось двадцать-тридцать. Месяц ежедневной варки. Месяц ночей на полу каморки с гудящими каналами и мутью в глазах.
— Месяц, — сказал он потолку. — Я и так спал совсем мало, а теперь буду еще меньше, хотя… если подумать, это даже улучшение.
Он повернулся на бок, закутался в одеяло и закрыл глаза. Каналы ныли, тело ломило. Из-за стены храпел Вэнь Шу, и Мин заснул под этот звук.
Утром, когда он потянулся и прислушался к себе, что-то было иначе. Мин не умел управлять ци, но чувствовал её с двенадцати лет, как чувствуют воду в колодце, не видя, но зная, что она есть. Сегодня «вода» в колодце стояла чуть выше, чем вчера. Совсем немного, на грани ощущения. Но Мин рисовал с четырёх лет и доверял рукам больше, чем словам. Руки сказали ему, что каналы стали чуть полнее, на толщину волоса, и ци наполнила их за ночь чуть плотнее, чем обычно. Он сел на кровати, прижал ладони к коленям и долго сидел, прислушиваясь к собственному телу, пока из-за стены не донёсся голос Вэнь Шу.
— Я надеюсь, ты уже встал, иначе я использую на тебе новую розгу!
Мин поднялся, умылся, натянул серую одежду без нашивок и пошёл таскать камни. Впереди был ещё один день в Палате, ещё три миски пресной каши, ещё сорок кистей для мытья и ещё одна ночная варка, от которой каналы будут гореть до утра. Мин шёл по тропе, утреннее солнце било ему в спину, и тень его ползла по камням впереди, указывая дорогу.
Глава 3
Кисть и камень
Так прошёл месяц. Мин таскал камни, растирал пигменты, мыл кисти, ел пресную кашу, варил чернила по ночам и засыпал с гудящими каналами. Каждое утро он просыпался чуть сильнее, чем накануне, и каждый вечер Чернильница выпивала из него всё до капли, возвращая его к нулю. Полторы дюжины плотных тяжёлых капель скопилось на дне флакона за тридцать дней, и маслянистый блеск отличал их от любых чернил, виденных Мином в Палате.
Каналы уплотнились. Мин чувствовал разницу каждый день. Ци, которая раньше еле сочилась по шести тощим руслам, теперь текла свободнее, и медленно заполняла их. Если так продолжится, возможно Мин мог бы стать и внешним учеником. Хотя парень не торопился. Мастер Бо не спрашивал, мастер Вэнь Шу не замечал, а статус подмастерья давал главное преимущество — никто не требовал от него ничего, кроме постоянной черновой работы.
Внешние ученики жили по расписанию. Подъём на рассвете, утренняя медитация, завтрак, тренировки до полудня, обед, занятия по технике, вечерняя медитация, отбой. За каждым следили наставники, каждого оценивали, каждого сравнивали с остальными. Подмастерье Палаты Начертаний в это расписание не входил. Мин вставал еще до рассвета, работал до вечера, в перерывах ел, шёл в библиотеку, возвращался, варил, спал. Между этими пунктами оставались щели свободного времени, в которые Мин втискивал то, что считал самым главным. Он учился рисовать символы.