Одежда на всех троих была одинаковой, тёмно-зеленые куртки до колен с жёсткими воротниками и широкими поясами, на которых висели ножны коротких мечей. На левом плече каждого Мин увидел нашивку, прямоугольный кусок ткани с вышитым рисунком, железная лоза, обвивающая вертикальный клинок, и нити вышивки отливали тёмной медью.
Орден Железной Лозы. Те, которые зашли с восточной стороны Зоны вместе с Кузней Огненного Гребня, и о которых наставник Фэн предупреждал, что правила они «трактуют шире всех».
Широкоплечий перевёл взгляд с арки на Мина, и его глаза сузились. Серая рубашка Мина, изодранная, с оторванным рукавом, выглядела именно так, как должна была выглядеть одежда подмастерья, побывавшего в когтях зверя и пролетевшего через лес на мёртвом вепре. Ни нашивки ученика, ни пояса с оружием.
— Смотрите-ка, — процедил широкоплечий. — Кто-то нашёл руины раньше нас.
Долговязый шагнул вперёд, разглядывая арку с проступившими фигурами и тусклым свечением по контуру.
— Вспышка была отсюда. Формация свежая, линии ещё мокрые, — он коснулся ближайшего узла и поднял руку, разглядывая коричневый след на подушечке. — Чернила. Он её вскрыл.
Все трое повернулись к Мину, и широкоплечий переместил пальцы на навершие меча, а коренастый обошёл его справа, перекрывая тропу к бамбуковым зарослям. Мин стоял спиной к полуоткрытой каменной створке, с кистью в одной руке и пустым черепком в другой, а трое учеников Ордена Железной Лозы молча разглядывали его рваную рубашку.
Глава 21
Закон джунглей
Тропа, если её вообще можно было так назвать, закончилась полчаса назад, и с тех пор трое учеников Ордена Железной Лозы ломились через подлесок напрямик, спотыкаясь о корни и ругаясь на каждом шагу. Туман облепил их с головы до сапог и лез в глаза, в рот, в каналы, и второгодка, шедший первым, чувствовал, как ци в меридианах тяжелеет с каждой сотней шагов.
— Мы идём не туда, — сказал тот, что плёлся в хвосте, приземистый парень с перебитым носом. Он ударился голенью о скрытый во мхе камень и выругался. — Уже давно идём не туда. Ты обещал, что обелиск будет за ручьём, а ручей мы перешли трижды!
— Закрой рот, — бросил второгодка через плечо. Он был шире обоих товарищей, с тяжёлой нижней челюстью и руками, привыкшими к мечу. Ци пульсировала в его каналах плотнее, чем у спутников. — Туман сбивает направление. Мне это и так понятно, без твоего нытья.
Долговязый, шедший посередине, остановился и сплюнул в мох. Голова у него раскалывалась уже давно, и правый глаз начал подёргиваться от давления чужой ци на верхние меридианы. Он посмотрел на второгодку и решился.
— Мы забрели слишком глубоко. Даже наставник Тао говорил, что Среднее кольцо для третьих-четвёртых уровней, а мы первогодки, два вторых уровня. Только ты третий, и то на пределе.
— На пике, — поправил второгодка, и в голосе его зазвенело железо. — Я на пике третьего уровня Пробуждения. Шестнадцать заполненных каналов. Разницу чувствуешь?
Долговязый замолчал. Разницу он чувствовал, потому что на тренировочной площадке Ордена второгодка укладывал его одним ударом и даже не потел.
— Мне плевать на туман, — второгодка продолжил идти, раздвигая ветки локтями. — В прошлом году наши старшие взяли по семь Знаков и половину из них отобрали у этих сопляков из Обители Серого Пика. Знаешь почему? Потому что Обитель посылает на Испытание мягкотелых щенков, которые разбегаются от первого же удара. Их наставники ставят на «закалку тела», а закалка у них как у глиняного горшка, одним ци-клинком разрубается пополам. Мой старший брат в прошлом году поймал двоих из Обители у обелиска, так они на ногах не держались, трясли руками и мямлили что-то про пощаду. Он забрал оба Знака и сломал одному ключицу, чтобы тот не вздумал жаловаться наставникам.
— А наставники? — спросил приземистый.
— А что наставники? — второгодка усмехнулся. — В тумане правил нет. Наставник Тао сам сказал перед выходом, что привезти обратно нужно Знаки, а как вы их добудете, его не касается. Главное, чтобы трупов не было. Ну, или чтобы их не нашли.
Он засмеялся, и смех растворился в тумане. Они продолжали идти, деревья стали реже, каменистый грунт пошёл вниз, и второгодка вдруг остановился, вскинув руку. Впереди, сквозь молочную завесу, пробивалось свечение. Голубоватые и желтоватые отсветы мелькали на стволах деревьев и на каменных выступах, воздух в той стороне дрожал от плотной ци, совсем не похожей на равномерное давление тумана.