Мин подобрал мешок второгодки, переложил в него остатки мяса с флягой, а мазь и пилюли спрятал ближе к телу, в складку подкладки. Забросил мешок на плечо и повернулся к арке.
Каменная створка стояла приоткрытой. Щель была узкой, в ладонь шириной, но Мин упёрся в край плечом и надавил. Камень пошёл с глухим скрежетом, открывая проём, в который мог протиснуться человек. Из темноты за створкой потянуло сухим прохладным воздухом, Чернильница за пазухой загудела так, что вибрация отозвалась в рёбрах, и Мин шагнул внутрь.
В половине дня ходьбы к северо-востоку Лян Цзи вытер лезвие меча о шерсть последней твари и выпрямился. Вокруг него на каменистой прогалине лежали тела духовных зверей, полудюжина гиен с костяными наростами по хребту, и кровь стекала между камнями мелкими ручейками, собираясь в углублениях тёмными лужами. Лян Цзи стоял посреди них, худощавый парень с бегающими глазами и сутулыми плечами, а в правой руке у него был прямой меч, мокрый от крови по самую гарду.
Он обернулся к Син Вэю, слегка поклонился и вытер лоб тыльной стороной ладони, размазав по нему чужую кровь.
— Молодой господин, я прибрался.
На его заискивающем лице мелькнула привычная угодливость, и сутулые плечи согнулись ещё ниже. Меч в его руке говорил о другом. Каждая гиена была убита одним ударом, и ровные разрезы легли так чисто, что туши осели на камни аккуратными расслабленными кучами, будто звери улеглись сами. Духовный зверь второго ранга, тварь, которую группа из четырёх внешних учеников загоняла коллективно, а Лян Цзи перебил стаю один, пока Син Вэй стоял в стороне и разглядывал каменную стену.
Син Вэй даже не обернулся, продолжая разглядывать каменную стену впереди.
— Убери тела с прохода, — бросил он, не отрывая взгляда от кладки.
Лян Цзи метнулся выполнять, и прежняя покорная повадка вернулась к нему между двумя шагами, будто меч в его руке и горка трупов вокруг принадлежали другому человеку. Он оттащил туши за задние лапы к краю прогалины и встал за плечом Син Вэя, пряча меч в ножны.
Перед Син Вэем возвышалась каменная стена, врезанная в склон горы. Тёсаная потемневшая кладка уходила вверх на два человеческих роста и смыкалась с породой. По центру стены была вырезана арка, а над аркой, на замковом камне, застыла фигура тигра, припавшего к земле перед прыжком. Резьба была глубокой, и в каменных полосах на загривке зверя поблёскивала ци, которую питала формация из символов на обеих стойках арки. Проход за аркой был закрыт каменной плитой, и по её поверхности переливалось тусклое мерцание, похожее на рябь на воде.
Син Вэй подошёл вплотную к плите и положил ладонь на камень. Двадцать два канала отозвались одновременно, ци потекла в каменную поверхность, и формация под его пальцами вздрогнула. Символы на стойках арки вспыхнули и принялись считывать входящий поток, мерить его плотность и характер. Син Вэй нахмурился и надавил сильнее, выводя ци на поверхность ладони золотистым рисунком. Контуры тигриной морды проступили на коже, и формация на арке отозвалась, символы замерцали ярче, каменный тигр над проёмом засветился тёплой медью.
Плита дрогнула и сдвинулась внутрь. Каменные пазы скрипнули, и проём открылся, обдав Син Вэя потоком сухого воздуха из глубины.
— Идём, — сказал Син Вэй и шагнул в темноту, не оглянувшись.
Лян Цзи бросил последнюю тушу на край прогалины, подхватил свой мешок и юркнул следом. Каменная плита за их спинами пришла в движение, сдвинулась обратно и встала на место с гулким щелчком, отрезав дневной свет.
По обе стороны арки, на тёмном камне стойки, медленно проступили контуры. Слева от тигра вспыхнул силуэт извивающейся змеи с раздвоенным хвостом, и чешуя её мерцала голубоватым отсветом. Справа из камня выплыли очертания дракона с рогатой головой и когтистыми лапами, и линии его тела горели тёплым золотом.
Ни Син Вэй, ни Лян Цзи не видели, как каменная арка за их спинами засияла всеми тремя фигурами, потому что плита уже закрылась, и оба шли по коридору вглубь горы, оставив снаружи стаю мёртвых гиен.
Глава 22
Храм трех стражей
Коридор за аркой уходил вниз так круто, что Мин едва успел упереться ладонью в стену, заскользив по камню и тормозя подошвами. За спиной с гулким щелчком сомкнулась каменная створка, и в тот же миг по стенам пробежало голубоватое свечение, обрисовавшее линии.