Гонец прибыл в Королевскую Гавань на взмыленном коне в самый разгар медового месяца молодожёнов. Человек был едва жив от усталости и холода, его плащ покрывал иней, а в глазах читался ужас.
— Милорд... лорд Бейлиш, — задыхаясь, проговорил он, падая на колени перед Мизинцем в его кабинете. — Стена... Стена пала!
Мизинец отложил документы, которые изучал, и внимательно посмотрел на гонца. Санса, сидевшая рядом с чашкой утреннего чая, побледнела.
— Что именно случилось? — спокойно спросил Мизинец. — Говорите по порядку.
— Три дня назад, милорд... — Гонец судорожно глотал воздух. — Стена рухнула у Истинного Моста. Огромная трещина, милорд, шириной в полмили. А из неё... из неё хлынули тысячи одичалых.
— Откуда у вас эта информация? — уточнил Мизинец.
— Я был при лорде-командующем Денисе Маллистере в Теневой Башне, милорд. Мы получили воронов от Истинного Моста, потом связь прервалась. Лорд-командующий послал разведчиков...
Гонец содрогнулся от воспоминаний.
— Они вернулись только двое из дюжины. Рассказывали... рассказывали странные вещи. Про мёртвых, что ходят, про великанов, про... про Короля Ночи.
Санса инстинктивно придвинулась ближе к мужу. Истории о том, что лежит за Стеной, были частью её детства, но тогда это казалось сказками старой Нэн.
— Где сейчас лорд-командующий Маллистер? — спросил Мизинец.
— Собирает остатки Ночного Дозора, милорд. Отступает к Винтерфеллу... то есть, к Драконофеллу. Но сил у нас мало, милорд. Очень мало.
Мизинец встал и подошёл к окну, размышляя. За годы его правления Ночной Дозор почти полностью деградировал. Зачем тратить ресурсы на защиту от мифических угроз, когда есть реальные проблемы торговли и политики?
— Пришлите мейстера Куирена, — приказал он секретарю. — И соберите экстренное заседание кабинета министров.
Через час в зале заседаний собрались все министры. Атмосфера была напряжённой — слухи о падении Стены уже распространились по замку.
— Господа, — начал Мизинец, — мы имеем дело либо с серьёзной угрозой, либо с массовой истерией. Нужно разобраться, что происходит в действительности.
Министр военных дел Рендилл Тарли изучал карты Севера.
— Если одичалые действительно прорвались через Стену, они могут дойти до Винтерфелла за несколько дней, — сказал он. — Но их численность не может быть критической. Сколько дикарей может выжить за Стеной?
— По старым отчётам, — вмешался мейстер Куирен, — там могло обитать до ста тысяч человек. Но это были оценки трёхсотлетней давности.
Министр внутренних дел Кеван Ланнистер покачал головой.
— Сто тысяч дикарей — это серьёзная армия. Но рассказы о мёртвецах и великанах... Это явно преувеличения испуганных людей.
— А что, если нет? — тихо спросила Санса. Все повернулись к ней. — Извините, но... на Севере знают легенды. Старая Нэн рассказывала о Длинной Ночи, о Короле Ночи, о мёртвых, что восстают из могил.
— Сказки для детей, — отмахнулся Кеван.
— Возможно, — согласился Мизинец. — Но даже сказки иногда основаны на реальных событиях. — Он повернулся к военному министру. — Лорд Тарли, какие силы мы можем выставить против этой угрозы?
— На Севере у нас два легиона — Четвёртый дорнийский и Шестой западный, — ответил Тарли. — Около четырёх тысяч человек. Плюс местные гарнизоны и ополчение.
— Недостаточно против ста тысяч врагов, — заметил Мизинец.
— Милорд, — вмешался министр торговли Илирио, — а стоит ли вообще тратить силы на защиту Севера? Это самый бедный и малонаселённый регион. Может, лучше отступить к Перешейку и удержать одичалых там?
Санса вскинулась, готовая возразить, но Мизинец остановил её жестом.
— Политически это невозможно, — сказал он. — Север — родина моей жены. Мы не можем его просто бросить.
Он сделал паузу.
— Кроме того, если мы отступим без боя, это покажет слабость. Другие регионы могут решить, что корона неспособна защитить подданных.