Станнис обдумывал предложение. С одной стороны, это была возможность получить всё одним ударом. С другой — Ренли явно что-то задумал, раз прислал наёмного убийцу в качестве гаранта.
— А что заставляет меня думать, что вы не перережете мне горло сразу после поединка? — спросил он прямо.
— Профессиональная репутация, — ответил безликий без тени смущения. — Меня наняли для выполнения конкретной задачи. Я не убиваю тех, кто мне не назначен. Это плохо для бизнеса. К тому же, — он наклонил голову, — лорд Ренли заплатил именно за то, чтобы победитель поединка стал бесспорным королём. Если вы победите, то именно вам будет обеспечена поддержка нужных людей.
Станнис долго молчал, глядя на серое море. Наконец повернулся к безликому.
— Где и когда?
— Завтра на рассвете. Штормовой предел. Перед собранными лордами обеих армий. — Незнакомец поклонился. — Я передам ваше согласие лорду Ренли.
Когда он исчез так же незаметно, как и появился, Станнис ещё долго стоял на стене. Завтра он либо станет королём семи королевств, либо умрёт. Но это было лучше, чем медленно гнить на Драконьем Камне, ожидая, пока враги окончательно разделят между собой его наследство.
По крайней мере, он умрёт с мечом в руке, как подобает королю.
Рассвет над Штормовым пределом был кровавым — алые лучи солнца пробивались сквозь низкие тучи, словно предвещая грядущую бойню. На внутреннем дворе замка собрались лорды Штормовых земель и Простора, свидетели поединка, который должен был решить судьбу короны. Станнис стоял в тяжёлых доспехах, сжимая рукоять фамильного меча дома Баратеонов. Напротив него Ренли красовался в зелёной броне, украшенной золотыми розами — подарком Тиреллов.
Младший брат улыбался той самой обезоруживающей улыбкой, которая всегда бесила Станниса. Даже сейчас, перед лицом смерти, Ренли играл роль благородного рыцаря из песен менестрелей.
— Всё ещё не поздно, брат, — громко сказал Ренли, чтобы все слышали. — Преклони колено, и я сделаю тебя лордом Драконьего Камня. Зачем нам проливать родную кровь?
Станнис скрипнул зубами. Даже сейчас этот щенок пытался унизить его перед лордами!
— Единственное, что я преклоню, — прорычал он, — это твоя голова к твоим же ногам.
Лорд Рэндил Тарли подал сигнал, и братья бросились друг на друга.
Первые удары были осторожными — каждый изучал противника, проверял защиту. Но Станнис быстро понял, что у него есть преимущество. Ренли был хорошим воином, но он сражался как рыцарь на турнире — красиво, эффектно, для зрителей. Станнис же дрался как солдат — грубо, эффективно, на убийство.
Он начал теснить брата, нанося тяжёлые рубящие удары, которые заставляли Ренли отступать. Толпа загудела — многие ставили на младшего Баратеона с его репутацией турнирного бойца.
Момент настал внезапно. Ренли попытался провести сложный выпад — движение красивое, но требующее времени. Станнис перехватил инициативу, отвёл клинок брата в сторону и нанёс страшный удар сверху вниз. Меч прошёл сквозь шлем, череп, и дальше, разрубив Ренли от макушки до паха.
Две половины тела упали в разные стороны, обагрив песок алой кровью. Внутренности вывалились наружу, и по двору распространился мерзкий запах. Несколько дам упали в обморок. Лорды стояли в оглушённом молчании.
Станнис поднял окровавленный меч к небу.
— Боги вынесли своё решение! — прогремел он. — Я — Станнис из дома Баратеонов, первый носитель этого имени, законный король Андалов и Первых Людей, владыка Семи Королевств и защитник королевства!
Постепенно лорды начали преклонять колени. Сначала робко, потом всё увереннее. Лорд Селуин Тарт, старый лорд Кэрон, даже некоторые из штормовых лордов, которые до этого поддерживали Ренли. Страх — великолепный союзник для короля.
Станнис обернулся, тяжело дыша, адреналин победы бурлил в крови. Он увидел «Давоса Рейна», который медленно приближался с поклоном.
— Поздравляю, ваше величество, — тихо сказал безликий. — Великолепная победа. Теперь позвольте мне выполнить свою часть соглашения.