— Немедленно заморозить все операции с Вестеросом. Отозвать господина Несториса. Начать процедуру взыскания долгов через наёмников. — Отто наклонился вперёд. — И молиться, чтобы удалось вернуть хотя бы четверть от вложенного.
— А Бейлиш?
— Бейлиш? — Отто усмехнулся. — Этот человек гений. Злой гений, но гений. Он обвёл вокруг пальца самый могущественный банк мира. Таких людей либо убивают, либо нанимают.
За окном садилось солнце над каналами Браавоса. Где-то в городе люди возвращались домой с работы, не подозревая, что их банк балансирует на краю пропасти.
А в далёкой Королевской Гавани Петир Бейлиш, вероятно, уже планировал следующий ход в своей великой игре. Железный банк был лишь инструментом в его руках. Средством для достижения большей цели.
***
Капитан Гарри Страйкленд сидел в своём шатре в лагере Золотых Мечей, изучая карты Вестероса при свете масляной лампы. За стенами палатки слышались привычные звуки военного лагеря — бряканье доспехов, окрики сержантов, ржание лошадей. Десять тысяч наёмников расположились на равнинах близ Пентоса, ожидая приказов.
Уже полгода они служили магистру Иллирио Мопатису, охраняя его торговые караваны и выполняя мелкие поручения. Скучная работа за посредственную плату. Золотые Мечи заслуживали большего — они были элитой среди наёмных рот, потомками изгнанников из Вестероса, мечтавшими о возвращении на родину.
В шатёр вошёл лейтенант Франклин Флауэрс, внебрачный сын одного из лордов Простора.
— Капитан, к вам гость. Говорит, что везёт предложение из Королевской Гавани.
Страйкленд нахмурился. Из Королевской Гавани? Интересно. Официально Золотые Мечи были врагами Железного трона — слишком много их членов имели счёты с правящей династией.
— Пригласите его.
Гость оказался невысоким человеком в дорогом плаще, явно не воином. Торговец или чиновник. Лицо умное, глаза хитрые. Страйкленд сразу понял — этот человек привык играть в большие игры.
— Капитан Страйкленд, — поклонился незнакомец. — Позвольте представиться. Меня зовут Бронн. Я представляю интересы мастера над монетой Петира Бейлиша.
— Мизинец? — Страйкленд откинулся в кресле. — Что ему нужно от Золотых Мечей? Мы не слишком популярны в Королевской Гавани.
Бронн улыбнулся.
— Именно поэтому вы ему и нужны. Лорд Бейлиш ценит профессионализм выше политических предпочтений.
— Говорите конкретнее.
Незнакомец достал толстый кожаный мешок и высыпал содержимое на стол. Золотые драконы покатились, звеня. Страйкленд присвистнул — такой суммы хватило бы на содержание роты целый год.
— Это аванс, — спокойно сказал Бронн. — Одна десятая от общей суммы контракта.
— За что такая щедрость?
— Лорд Бейлиш предлагает Золотым Мечам эксклюзивный контракт на охрану торговых путей между Вестеросом и Эссосом. Сроком на пять лет. Плата — миллион золотых драконов в год.
Страйкленд чуть не подавился вином. Миллион в год! Это была фантастическая сумма. Больше, чем они зарабатывали за десять лет обычной службы.
— И что мы должны охранять? Драконьи яйца?
— Караваны, торговые галеи, склады. — Бронн развернул карту. — Лорд Бейлиш создаёт новую торговую империю. Ему нужна надёжная охрана.
— А что с магистром Иллирио? Мы связаны контрактом.
— Контракт можно расторгнуть. — Бронн достал свиток. — Лорд Бейлиш готов выплатить неустойку магистру. Плюс компенсацию вам за досрочное расторжение.
Страйкленд взял документ и пробежал глазами. Всё было составлено грамотно, с учётом всех формальностей. Но что-то настораживало.
— Почему такая щедрость? В чём подвох?
Бронн пожал плечами.
— Никакого подвоха. Лорд Бейлиш просто ценит качество. Золотые Мечи — лучшая наёмная рота в Эссосе. Он готов платить за лучших.
— И всё? Просто охранять караваны?