— Ну... — Бронн сделал паузу. — Возможны и дополнительные задания. За отдельную плату, разумеется. Иногда торговым интересам угрожают... конкуренты. Может потребоваться решить проблему силой.
Вот оно. Страйкленд понял, к чему всё идёт. Бейлиш не просто торговец. Он игрок в большой игре, и ему нужна собственная армия.
— А если нас попросят действовать против Железного трона?
— Этого не произойдёт, — заверил Бронн. — Лорд Бейлиш лоялен короне. Он мастер над монетой, член малого совета.
Страйкленд задумался. С одной стороны, предложение было слишком хорошим, чтобы быть правдой. С другой — Золотые Мечи давно мечтали вернуться в Вестерос. А служба у влиятельного лорда открывала такие возможности.
— Мне нужно посоветоваться с офицерами.
— Конечно. — Бронн встал. — Но решение нужно принять быстро. Лорд Бейлиш не любит ждать.
Когда посланник ушёл, Страйкленд созвал военный совет. В шатёр собрались старшие офицеры роты — люди с многолетним опытом войн и интриг.
— Что думаете, господа?
Сержант Уотерс, седой ветеран, покачал головой.
— Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Такие деньги не платят за охрану караванов.
— Может, этот Бейлиш готовится к войне? — предположил лейтенант Флауэрс. — Слухи говорят, что в Вестеросе неспокойно.
— Война означает добычу, — заметил капитан Роллс. — А добыча означает деньги.
Страйкленд молчал, обдумывая. Золотые Мечи были основаны изгнанниками из Вестероса, мечтавшими о возвращении. Многие из нынешних бойцов — потомки тех изгнанников. Для них служба в Семи Королевствах была не просто работой, а возможностью вернуть утраченное.
— А что с магистром Иллирио? — спросил Уотерс.
— Иллирио платит нам копейки за скучную работу, — ответил Страйкленд. — К тому же он связан с Таргариенами. Если они вернутся, нам всем отрубят головы.
— А Бейлиш?
— Бейлиш — прагматик. Ему нужны профессионалы, а не идеологи.
Обсуждение продолжалось до глубокой ночи. В итоге решение было принято единогласно.
Утром Страйкленд принял Бронна в своём шатре.
— Золотые Мечи принимают предложение лорда Бейлиша.
— Превосходно. — Бронн достал новые документы. — Контракт уже готов. Подписывайте.
Пока Страйкленд читал бумаги, Бронн продолжал:
— Лорд Бейлиш также просит передать вам его личное послание.
— Слушаю.
— Он говорит: "Хаос — это лестница. Те, кто поднимается по ней вместе со мной, достигнут высот, о которых не смели мечтать. Те, кто остаются внизу — падают в пропасть".
Страйкленд кивнул. Он понял. Бейлиш предлагал не просто контракт, а союз. Место в его грандиозной игре.
— Передайте лорду Бейлишу, что Золотые Мечи готовы подняться по этой лестнице.
Через неделю десять тысяч наёмников покинули лагерь у Пентоса, оставив магистра Иллирио без защиты. Толстый магистр бесился, угрожал, обещал месть. Но что он мог сделать против такой силы?
Золотые Мечи плыли в Вестерос под новыми знамёнами. Они не знали, что их новый наниматель планирует использовать их в самой большой игре своей жизни. Игре, ставкой в которой был Железный трон.
Три месяца спустя Золотые Мечи уже не походили на обычную наёмную роту. Расквартированные в серии укреплённых лагерей вдоль Королевского тракта, они превратились в нечто большее — в частную армию, выполняющую задачи, о которых не принято говорить вслух.
Капитан Страйкленд стоял на башне временной крепости близ Солёного пруда, наблюдая за тренировками своих людей. За эти месяцы рота пополнилась новобранцами — не только наёмниками, но и дезертирами из королевской армии, обедневшими рыцарями, людьми без роду и племени. Бейлиш платил щедро и не задавал лишних вопросов о прошлом.
К башне поднялся Бронн — теперь он стал постоянным связующим звеном между Золотыми Мечами и их истинным нанимателем.