— Новое задание от лорда Бейлиша, — сказал он, протягивая запечатанный свиток.
Страйкленд вскрыл печать и прочитал. Нахмурился.
— Лорд Уэйн Брэкен? Он же союзник короны.
— Был союзником, — поправил Бронн. — До тех пор, пока не начал задавать неудобные вопросы о королевских финансах. Слишком много копал в отчётах мастера над монетой.
— И что предлагается?
— Несчастный случай на охоте. Стрела с неизвестного лука. Браконьеры, которых так и не поймали. — Бронн пожал плечами. — Стандартная история.
Страйкленд сложил письмо. Полгода назад он бы отказался от такого задания. Золотые Мечи были воинами, а не убийцами из-за угла. Но деньги Бейлиша и постепенное втягивание в серые дела сделали своё дело.
— Сколько?
— Пятьдесят тысяч золотых. Плюс обычная месячная плата.
— За одного лорда?
— За одного лорда, который мог бы разрушить финансовую империю нашего нанимателя, — серьёзно ответил Бронн. — Лорд Бейлиш не просто богатый торговец, Страйкленд. Он строит новый порядок. А в новом порядке нет места тем, кто задаёт слишком много вопросов.
Капитан кивнул. За эти месяцы он начал понимать масштаб игры Мизинца. Торговые караваны были лишь прикрытием. На самом деле Бейлиш выстраивал сеть влияния, которая опутывала весь континент. Золотые Мечи стали его кулаком — инструментом для устранения препятствий.
— Кто будет исполнителем?
— Сержант Риверс со своими лучниками. Они из этих мест, знают местность.
— Хорошо. Передайте лорду Бейлишу — будет исполнено.
Неделю спустя лорд Уэйн Брэкен погиб от стрелы во время охоты на оленя. Его люди клялись, что видели в лесу неизвестных лучников, но те словно растворились в воздухе. Расследование ни к чему не привело.
Но это было только началом.
Следующее задание касалось торгового дома из Королевской Гавани. Они отказывались продавать свои склады по цене, предложенной подставными компаниями Бейлиша. Склады сгорели дотла в одну ночь. Хозяин дома погиб в пожаре вместе с семьёй. Очевидцы говорили о поджигателях в чёрных плащах, но городская стража их не нашла.
Потом был банкир из Ланниспорта, который начал выяснять истинное состояние золотых рудников Утёса Кастерли. Его нашли мёртвым в борделе, якобы от сердечного приступа. Мейстер подтвердил естественную смерть, хотя некоторые заметили, что у покойного были все признаки отравления.
Страйкленд понимал, что рота скатывается в пропасть. Из благородных воинов они превращались в убийц и поджигателей. Но деньги были слишком хороши, а альтернативы — слишком призрачными.
Однажды вечером он сидел в своём шатре, когда к нему зашёл старый сержант Уотерс.
— Гарри, нам нужно поговорить.
— Слушаю.
— Ребята начинают роптать. Говорят, что мы превратились в наёмных убийц.
— А разве не так?
— Мы — Золотые Мечи! — вспылил Уотерс. — Потомки благородных домов! Мы должны сражаться с честью, а не резать спящих!
Страйкленд тяжело вздохнул.
— Том, посмотри правде в глаза. Мы изгнанники. Бастарды. Младшие сыновья без наследства. Кому нужна наша честь? Кто заплатит за наше благородство?
— Но...
— Никаких "но". — Капитан встал и подошёл к карте на стене. — Видишь эти красные точки? Это наши лагеря. Посты. Склады. За полгода мы создали сеть, которая контролирует половину торговых путей Вестероса. Мы больше не просто наёмники. Мы — сила.
— Сила, построенная на крови невинных.
— Невинных? — Страйкленд усмехнулся. — Брэкен готов был разрушить экономику королевства ради личной выгоды. Торговый дом обворовывал налогоплательщиков. Банкир из Ланниспорта шантажировал влиятельных людей. Какие они невинные?
Уотерс покачал головой.
— Ты начинаешь говорить как этот Бейлиш. Оправдывать любые средства благородными целями.