— Вы не рабы, — подчёркивал Мезенцев в инструкциях своим агентам. — Мы предлагаем им добровольную службу за справедливую плату. Это принципиально иной подход.
Результаты превзошли ожидания. Из восьми тысяч безупречных, переживших резню в лагере Дейенерис, более шести тысяч согласились поступить на службу к новому работодателю. Оставшиеся либо погибли в междоусобных стычках, либо ушли в наёмники к местным правителям.
Вербовка проходила в несколько этапов. Сначала безупречных переправляли в специальные лагеря на островах Степных Камней — формально нейтральной территории между Вестеросом и Эссосом. Там они проходили переподготовку под руководством инструкторов из легионов Мизинца.
— Тактика изменилась, — объяснял легат Балман Хэй группе безупречных сотников. — Вы привыкли сражаться копьями и щитами в плотном строю. Теперь вам предстоит освоить новые виды оружия и новые способы ведения боя.
Безупречные изучали использование арбалетов, обращение с примитивными ручными пушками, тактику взаимодействия с артиллерией. Их традиционная дисциплина оказалась идеальной основой для освоения новых технологий.
Но главной проблемой были дотракийцы. Разрозненные орды кочевников, лишившиеся кхалов и единого командования, превратились в настоящее бедствие для торговли. Они грабили караваны, нападали на прибрежные города, требовали дань с торговых судов.
— Варварство, — с отвращением отмечал Мезенцев, читая отчёты о потерях среди торговцев. — Они превратили самые богатые торговые пути в зону боевых действий. Это недопустимо.
Дотракийцы, лишённые сильного лидера, раскололись на множество мелких кхаласаров, каждый из которых действовал на свой страх и риск. Некоторые пытались добраться до Вестероса, выполняя последний приказ мёртвой кхалиси. Другие просто грабили всё подряд, не имея определённой цели.
Мезенцев решил применить против них испытанную тактику — разделяй и властвуй, но с добавлением нового элемента: полного уничтожения.
— Операция «Чистые дороги», — объявил он на совещании с командирами. — Цель — ликвидация всех дотракийских банд в радиусе пятисот миль от основных торговых путей. Методы — любые. Пленных не брать.
Для этой операции была создана специальная коалиция. Безупречные обеспечивали дисциплину и профессионализм. Легионы Мизинца — современные технологии и артиллерию. Наёмные роты из числа бывших Золотых мечей — знание местности и опыт борьбы с кочевниками.
— Дотракийцы сильны в открытом бою на равнине, — анализировал тактику противника легат Хэй. — Но они уязвимы для засад и совершенно беспомощны против артиллерии. Наша задача — заставить их сражаться на наших условиях.
Первый удар был нанесён по кхаласару Мотто, одному из самых агрессивных и многочисленных. Три тысячи всадников кочевали в степях между Пентосом и Миром, грабя всё на своём пути. Мизинец заманил их в ловушку, используя ложный торговый караван как приманку.
Когда дотракийцы атаковали караван, их встретил заранее подготовленный огонь десятка пушек, скрытых в складных укрытиях. Картечь косила ряды всадников, превращая атаку в побоище. Те, кто выжил после артиллерийского обстрела, попали под перекрёстный огонь арбалетчиков и лучников.
— Резня длилась меньше часа, — докладывал командир операции. — Потери противника — полное уничтожение. Наши потери — семь раненых, ни одного убитого.
Весть о разгроме Мотто быстро разошлась по степям. Некоторые кхалы попытались объединиться для совместного отпора, но Мезенцев не дал им такой возможности. Его агенты сеяли раздор между лидерами, подкупали их соратников, распространяли ложную информацию о местоположении войск противника.
— Психологическая война, — объяснял он принципы операции. — Заставить их драться друг с другом, пока мы добиваем ослабленных.
Одного за другим уничтожали кхаласары. Кхал Фого пал в стычке с воинами кхала Джомо, которого подкупили агенты Мизинца. Кхал Джарро был отравлен собственным кровным братом за обещанное золото. Кхал Ракаро погиб во время «случайного» взрыва склада с дичьим огнём в Лис.