— Эффективность, — отмечал Петир, изучая отчёты о проведённых операциях. — За полгода мы ликвидировали восемнадцать кхаласаров общей численностью более сорока тысяч человек. При минимальных собственных потерях.
Но самой масштабной операцией стало уничтожение Великого кхаласара — объединения нескольких орд под командованием кхала Дрого Младшего, который объявил себя наследником легендарного кхала Дрого и мужа Дейенерис.
— Пятнадцать тысяч всадников, — докладывала разведка. — Движутся в сторону Пентоса, грабят всё на своём пути. Угрожают заблокировать морские торговые пути.
Для борьбы с этой угрозой Мезенцев лично возглавил объединённые силы. Два легиона, четыре тысячи безупречных, полторы тысячи наёмников, артиллерийский парк из тридцати пушек различного калибра.
— Последний бой, — объявил он на военном совете. — После этого дотракийцы перестанут быть угрозой для цивилизованной торговли.
Битва произошла в долине реки Ройн, неподалёку от города Воллантис. Мезенцев выбрал позицию на холмах, обеспечивающую максимальную эффективность артиллерии. Дотракийцы, верные своей тактике, попытались взять позиции в лобовой атаке.
Это была не битва, а экзекуция. Пушки били картечью по плотным рядам всадников, превращая атаку в кровавую баню. Безупречные и легионеры, построенные в несколько линий, методично добивали прорвавшихся. Через три часа от Великого кхаласара остались только трупы.
— Конец эпохи, — заметил Мезенцев, обходя поле боя в сопровождении своих командиров. — Время конных варваров закончилось. Наступает время организованных армий и современных технологий.
Кхал Дрого Младший был взят в плен тяжело раненным. Мезенцев приказал публично казнить его в Воллантисе как пример для всех, кто осмелится угрожать торговым интересам цивилизованного мира.
— Пусть все видят, — объявил он перед казнью, — что время, когда варвары могли безнаказанно грабить торговцев, прошло навсегда.
Зачистка кочевников заняла год и потребовала значительных ресурсов, но результаты оправдали затраты. Торговые пути Эссоса стали безопасными, как никогда прежде. Караваны могли передвигаться без охраны, корабли — без опасений нападения.
— Безопасность торговли, — подводил итоги Петир, — основа процветания. Теперь наши торговые дома могут работать в полную силу, не опасаясь потерь от варварских набегов.
Сидя в своих покоях поздним вечером, Мезенцев размышлял о проделанной работе. Армия Дейенерис была разгромлена, её командиры мертвы, лучшие воины переманены на свою сторону. Дотракийские орды уничтожены, торговые пути очищены от разбойников.
Эссос лежал у его ног, как спелый плод, готовый к сбору. Оставалось лишь завершить дела в Вестеросе, и можно будет приступать к созданию настоящей империи — от Заката до Восхода, от Стены до Летних островов.
Мир готовился к новой эпохе.
Прогресс — жестокий селекционер, безжалостно отбраковывающий устаревшие формы жизни. Мезенцев понимал эту истину лучше, чем любой натуралист, изучавший эволюцию видов. Феодальная система с её наследственными привилегиями и раздробленностью власти стала анахронизмом в мире промышленного производства и централизованного управления.
Сидя в своём новом рабочем кабинете — расширенном помещении, больше напоминавшем операционный центр современной корпорации, — Петир изучал детальные планы окончательной модернизации Семи Королевств. На стенах висели огромные карты с нанесёнными железными дорогами, каналами, промышленными центрами и транспортными узлами. Цветные линии образовывали сложную сеть, опутывающую весь континент.
— Инфраструктура, — бормотал он, проводя пальцем по планируемому маршруту канала между Трезубцем и Медовыми Водами, — это кровеносная система государства. А кровеносная система не терпит тромбов.
Тромбами в данном случае были мелкие лорды — те самые наследственные правители, которые веками сидели в своих замках, взимая пошлины с проезжающих караванов и препятствуя свободному движению товаров. Их время истекло.