Первой жертвой новой волны «оптимизации» стал лорд Уолдер Фрей, владелец Близнецов — стратегически важного моста через Трезубец. Старый лорд контролировал единственную переправу на сотни миль вокруг и взимал непомерные пошлины со всех, кто пытался пересечь реку.
— Девяносто один год, — читал Мезенцев досье на Фрея, — двадцать семь законных детей, бесчисленные внуки и правнуки. Классический пример того, как наследственная власть порождает хаос и неэффективность.
Операция против Фреев была проведена под видом расследования налоговых нарушений. Агенты Мизинца «обнаружили» серьёзные нарушения в отчётности дома — занижение доходов от мостовых пошлин, неуплаченные налоги за последние десять лет, подозрительные финансовые операции.
— Сир Стивон, — обратился Петир к командиру специального отряда, — лорд Фрей представляет угрозу для королевской казны. Проведите полную ревизию его владений и арестуйте всех причастных к налоговым махинациям.
«Ревизия» превратилась в настоящую зачистку. Уолдер Фрей скончался от «сердечного приступа» прямо во время допроса. Его старшие сыновья были арестованы по различным обвинениям — от коррупции до государственной измены. Младшие наследники, напуганные судьбой старших, поспешили продать свои права на наследство за символическую сумму.
— Близнецы переходят под прямое управление короны, — объявил Мезенцев на заседании малого совета. — Мостовые пошлины отменяются. Переправа становится бесплатной для всех подданных королевства.
Это решение вызвало восторг у торговцев и путешественников, но встревожило других лордов. Если корона может так легко избавиться от древнего и влиятельного дома, то кто защитит остальных?
Мезенцев не заставил их долго гадать. Следующими на очереди стояли лорды, контролировавшие ключевые участки планируемых транспортных артерий.
Лорд Джейсон Маллистер из Сигарда имел несчастье владеть землями, через которые должен был пройти новый канал, соединяющий Трезубец с Заливом. Он категорически отказался продать нужные участки, ссылаясь на родовые традиции и нежелание «уродовать исконные земли предков».
— Упрямство, — философски заметил Петир, изучая отказ лорда. — Похвальное качество в личной жизни, фатальное в политике.
Маллистер был обвинён в связях с контрабандистами из Железных островов. «Доказательства» были неопровержимыми — поддельная переписка, показания подкупленных свидетелей, даже «найденные» в его замке контрабандные товары. Лорд был казнён, а его земли конфискованы «в интересах национальной безопасности».
Лорд Тайтос Блэквуд из Дома Чёрного Дерева попытался сопротивляться иначе — он обратился за поддержкой к другим лордам Речных земель, призывая их объединиться против «тирании центральной власти». Это была фатальная ошибка.
— Мятеж, — с удовлетворением отметил Мезенцев, получив донесение о тайных встречах Блэквуда с соседними лордами. — Наконец-то повод для решительных действий.
Восстание было подавлено в зародыше. Легионы Мизинца окружили замок Дома Чёрного Дерева ещё до того, как Блэквуд успел собрать своих союзников. Осада длилась три дня — ровно столько, сколько потребовалось артиллерии, чтобы превратить древние стены в груду обломков.
— Пример для остальных, — объяснял Петир королеве Серсее, наблюдавшей за операцией из безопасного расстояния. — Попытки сопротивления законной власти должны пресекаться быстро и жестоко.
Но самой масштабной операцией стала «реорганизация» Штормовых земель. Этот регион, лишившийся сильного лидера после смерти братьев Баратеон, представлял собой лоскутное одеяло из мелких владений, каждое из которых пыталось проводить независимую политику.
— Раздробленность, — анализировал ситуацию Мезенцев, — классическая болезнь феодализма. Лечится только хирургическим вмешательством.
Операция «Единый шторм» началась с экономического давления. Торговые дома, контролируемые Мизинцем, прекратили закупки товаров у «нелояльных» лордов. Банки отказывали им в кредитах. Страховые компании не покрывали их грузы.
— Финансовая блокада, — объяснял принципы операции Петир своим помощникам, — эффективнее военной осады. Голодную армию содержать невозможно, а голодного лорда легко купить.