Только самые дальние регионы — Ибен, Ультос, Соториос — пока оставались вне сферы влияния Мизинца. Но и туда уже отправлялись первые разведывательные экспедиции под видом торговых караванов.
Вестерос превратился в центр мировой экономики, а Королевская Гавань — в главный торговый порт известного мира. Золото со всех континентов текло в казну Мизинца, укрепляя основы его империи.
Флотилия из двенадцати кораблей под командованием капитана Ренди Редвина готовилась к самому дерзкому торговому предприятию в истории. Экспедиция в легендарную И-Ти, императорскую державу за Нефритовыми воротами, казалась безумием даже опытным морякам.
— Мы знаем о И-Ти меньше, чем о землях за Стеной, — говорил штурман Сэм Тарли, изучая древние карты в капитанской каюте. — Последние достоверные сведения датируются эпохой Валирии.
Капитан Редвин, младший брат лорда Арбора, кивнул. Мизинец поручил ему эту экспедицию лично, подчеркнув её стратегическое значение для будущего торговой империи.
— Лорд Бейлиш считает, что И-Ти может стать ключом к контролю над всей восточной торговлей, — объяснил Ренди своим офицерам. — Если мы установим прямые связи с Лазурным императором, минуя квартийских посредников, прибыли вырастут в десятки раз.
В трюмах кораблей лежали товары, тщательно подобранные для произведения впечатления на императорский двор: валирийская сталь, восстановленная мастерами Мизинца, дорнийские вина выдержки в сто лет, северные меха белых медведей, изделия из драконьего стекла.
Мейстер Марвин, бывший архимейстер Цитадели, сопровождал экспедицию в качестве учёного консультанта. Его задачей было изучение и-тийской культуры, технологий и торговых обычаев.
— По легендам, И-Ти обладает секретами, утраченными со времён Великой империи Рассвета, — объяснял он офицерам во время долгого плавания. — Они умеют делать предметы из драконьей кости, выращивают деревья высотой в милю, создают лекарства от любых болезней.
Путь лежал через Нефритовые ворота — узкий пролив между скалистыми островами, контролируемый и-тийскими военными базами. Древние форты, построенные из чёрного камня, возвышались над морем как молчаливые стражи.
— Корабли по правому борту! — закричал впередсмотрящий.
Из тумана выплыли джонки и-тийского флота — странные суда с высокими носами, украшенными резными драконами. Их паруса были сделаны из материала, напоминающего бумагу, но прочного как шёлк.
Адмирал Цзе Вэй, командовавший пограничной флотилией, поднялся на борт флагманского корабля вестеросцев. Это был пожилой человек с длинными усами, одетый в шёлковые одежды цвета морской волны.
— Добро пожаловать в воды Золотой империи, — сказал он на ломаном общем языке. — Император знает о вашем прибытии. Он согласился принять дары от западных варваров.
Мейстер Марвин поморщился от такого обращения, но капитан Редвин сохранил дипломатическое спокойствие.
— Мы прибыли с мирными намерениями, — ответил он. — Наш король желает установить дружеские отношения с Лазурным императором.
Путь до столицы И-Ти занял две недели. Корабли плыли по Жёлтой реке, минуя города, поражавшие воображение своими размерами и богатством. Йин — торговая столица империи — был больше Королевской Гавани и Староместа вместе взятых.
— Посмотрите на эти здания, — шептал мейстер Марвин, зарисовывая увиденное. — Пагоды высотой в двадцать этажей! А эти сады на крышах... Как они подают воду на такую высоту?
И-тийские технологии действительно поражали. Вестеросцы видели механические игрушки, работавшие без видимого источника энергии, мосты из материала прочнее стали, но лёгкого как перо, корабли, двигавшиеся против ветра.
В столице Тьен Дао их ждал приём в Золотом дворце — комплексе зданий, раскинувшемся на площади в сотню квадратных миль. Лазурный император Цзи Дао принимал гостей в Зале Девяти Драконов.
— Владыка Запада прислал дары, — объявил придворный церемониймейстер. — Император в своей милости соизволит их принять.
Капитан Редвин преподнёс императору меч из валирийской стали, украшенный драгоценными камнями. Цзи Дао, скрытый за резной ширмой, едва удостоил подарок взглядом.