— Интересная работа, — заметил император через переводчика. — Но наши мастера делают лучше.
В доказательство своих слов он показал клинок из драконьей кости — материала, считавшегося утраченным. Меч был легче валирийской стали, но прочнее железа.
Переговоры затянулись на месяцы. И-тийцы были осторожными торговцами, каждое условие обсуждалось бесконечно. Но постепенно вестеросцы завоевали доверие императорского двора.
Ключевой момент наступил, когда мейстер Марвин продемонстрировал новые технологии Мизинца — способы выплавки стали, рецепты дикого огня, конструкции артиллерийских орудий.
— Удивительно, — признал император. — Западные варвары оказались не такими примитивными, как мы думали.
Был заключён торговый договор, по которому И-Ти получала доступ к вестеросским технологиям в обмен на право торговли шёлком, фарфором и пряностями. Вестеросские купцы получили право основать торговую факторию в Йине.
— Это прорыв, — ликовал капитан Редвин, отправляя депешу в Королевскую Гавань. — Мы первые западные торговцы за тысячу лет, получившие официальное разрешение на торговлю в И-Ти.
Но главным достижением экспедиции стала не торговля, а информация. Мейстер Марвин составил подробные карты и-тийских земель, описания их военной мощи, экономических ресурсов, политической системы.
— И-Ти — колосс на глиняных ногах, — докладывал он Мизинцу по возвращении. — Империя огромна, но раздроблена. Император контролирует только столичную область, провинции де-факто независимы.
Более того, И-Ти переживала экономический кризис. Население росло быстрее, чем производство продовольствия. Налоговая система была архаичной и неэффективной. Армия состояла из недисциплинированных ополченцев.
— Они сильны в обороне, но не способны к наступательным действиям, — продолжал Марвин. — Их флот предназначен для охраны берегов, а не для дальних походов.
Мизинец изучал отчёты с растущим интересом. И-Ти могла стать ключевым элементом его стратегии мирового господства — не как противник, а как зависимый союзник.
— Начинайте вторую фазу плана, — приказал он министру торговли Илирио. — Увеличьте поставки дешёвого продовольствия в И-Ти. Пусть привыкают к нашему зерну.
Через год и-тийские города стали зависеть от вестеросских поставок пшеницы. Местное сельское хозяйство не выдерживало конкуренции с дешёвым импортным зерном.
— Наши крестьяне разоряются, — жаловались и-тийские чиновники. — Они не могут продать урожай по справедливой цене.
— Тогда пусть выращивают то, что мы не производим, — предлагали вестеросские торговцы. — Шёлк, чай, пряности. Мы готовы покупать их по хорошим ценам.
Так началась специализация и-тийской экономики. Фермеры переходили с выращивания зерна на производство экспортных культур. Империя становилась всё более зависимой от внешних поставок продовольствия.
— Классический приём, — объяснял Мизинец своим министрам. — Сначала создать зависимость, потом использовать её для политического давления.
К концу третьего года торговые фактории вестеросцев действовали в десятке и-тийских городов. Через них проходила треть всей внешней торговли империи.
Лазурный император начал понимать опасность ситуации, но было уже поздно. Попытка ограничить деятельность вестеросских купцов привела к экономическому кризису в портовых городах.
— Мы попали в ловушку, — признавал он на заседании Совета Девяти Мудрецов. — Наша экономика зависит от торговли с западными варварами.
Мизинец достиг своей цели. И-Ти — древнейшая и могущественнейшая империя Востока — попала в экономическую зависимость от Вестероса. Торговая экспедиция превратилась в инструмент неколониального подчинения целой цивилизации.
Глава 12
Первые признаки надвигающегося конфликта появились в порту Волантиса, где вестеросские торговцы столкнулись с враждебностью местных красных жрецов. Мелисандра, верховная жрица Р'глора в Волантисе, публично объявила торговцев из Вестероса «слугами Великого Иного».