Среди случайных остановок, которые он делал, чтобы пересмотреть свое положение, были и краткие моменты воспоминаний, прежде чем решимость возвращалась, и он шел вперед по снегу. Ночь, таким образом, превратилась в день, но он не останавливался не только для того, чтобы поесть, но и на короткие мгновения. Из-за этого его темп был намного быстрее, чем раньше. Но все же он не был машиной — несмотря на кажущуюся неисчерпаемую выносливость тела, его разум все равно уставал, ослабевал и требовал отдыха.
И все же, спустя неделю своего путешествия, он встретил знакомый вид замерзшей реки, прорезавшей ландшафт на своем пути с запада на восток — она впадала в океан где-то далеко-далеко, и, судя по ее ширине, точно так же брала начало где-то далеко-далеко. На другом ее конце раскинулся очень знакомый лес, занимавший весь горизонт, а с обеих сторон его обрамляли увенчанные небом горы.
После короткого отдыха он пересек реку и продолжил путь через лес — пока не было смысла заходить в горы, поскольку они, скорее всего, были негостеприимны и труднопроходимы даже для него. И хотя ночью в лесу было исключительно жутко, поскольку он был один, на самом деле… там почти ничего не было.
Шли дни, пока продолжалось его путешествие на юг. Он отдыхал редко и короткими очередями, засыпая лишь раз в три-четыре дня на несколько часов, но, как ни тревожно, у него уже заканчивались припасы. Отчасти это объяснялось тем, что он просто сильно недооценил, сколько ему понадобится, поскольку Аша покрывала эту часть расходов на их путешествие, а отчасти тем, что он был вынужден есть и пить больше, поскольку тратил больше энергии.
Поэтому он стал отклоняться от “дороги” и искать что-нибудь съедобное, растапливая снег в пустых тыквах и используя его в качестве питьевой воды. Большинство из того, что попадалось ему в качестве съедобного, были просто корни, зарытые в землю, и иногда грибы, которые, как он обнаружил, были очень, очень ядовитыми. К счастью, он все равно мог их есть, так как его тело прекрасно перерабатывало яд без особых мучений.
Хотя это не было долгосрочным решением, он был уверен, что уже прошел половину пути через лес, и что пройдет еще немного времени, прежде чем он отправится в горы, где, возможно, он сможет найти какую-нибудь дикую природу — в основном, как он подозревал, зимующую в пещерах и тому подобных местах.
Однако ему было трудно определить, как далеко он находится в пути, поскольку раньше он никогда не обращал внимания на ориентиры, так как это было неважно. В конце концов, несколько разочарованный, он направился на запад, в горы, надеясь, что с какой-нибудь обзорной точки ему удастся найти ответы.
Прибыв к основанию горы, он сделал глубокий вдох; подняться на нее будет… трудно. Здесь не было “тропы”, по которой можно было бы подняться, по крайней мере, на первые несколько сотен футов. Гора была полна зазубренных скал и выступов, между которыми изредка попадались участки “дороги”. Забудьте о снаряжении для скалолазания — у него даже не было перчаток для защиты.
Надеясь, что дальше к югу ситуация изменится, он продолжал идти вдоль края горы еще несколько дней, пока в слабой расщелине между горами не открылся вид на нечто, поразившее его — это была еще одна “гора” за пределами нынешнего участка, глубже в кольце, но она была… больше похожа на шпиль. Вместо обычной, пирамидоподобной структуры, она состояла из скалистых выступов, обрамляющих центральную, статную скалу.
Она была плоской по краям и поднималась прямо вертикально, как выпирающее здание, лишь утончаясь под углом к уходящей в небо вершине. Сбоку он увидел каскадные платформы, похожие на лестницы для гигантов, перетекающие в то, что само по себе выглядело как мир “над поверхностью”, с мостами, соединяющими различные горы и долины.
Более того, она была намного, намного, намного выше, чем все вокруг — и, что еще более удивительно, несмотря на то, что она была намного выше, он не мог увидеть ее ниоткуда, кроме единственного проема между двумя горами. То есть, хотя он должен был увидеть “башню”, возвышающуюся над окружающей местностью… но не увидел.
“Они там, не так ли?” — пробормотал он ветру, вздыхая. Случайность, удача, совпадение — миллион крошечных махинаций сыграли свою роль в том, что он обнаружил это, так как в противном случае он был бы слепцом, поскольку подозревал, что во всем этом есть нечто большее, чем простая иллюзия укрытия.