— Это же тот добряк, не? — Женский голос оказался ближе, и я узнал ту розововолосую девушку, которую полез защищать.
— Это моя добыча, — ответил парень в шляпе, который продолжал выворачивать мне руку. — Отвалите.
— У нас нет на это времени, — сказал басовитый мужской голос, который тоже приближался. — Заканчивай, и пойдем.
— Слышал? Тебе не повезло, — усмехнулся мой пленитель.
Я почувствовал его убийственное намерение.
— Эй, — возмутилась девушка. — Не надо этого простака убивать. Он, как-никак, полез меня защищать.
— Защищать? — удивился второй мужской голос. — Тебя кто-то посмел обидеть?
— Да забей. Дзен, я сказала, отпусти его, или сейчас тресну.
— Хочу на это посмотреть, — ответил парень в шляпе. — Слышал? Девчонка тебя спасла на сегодня. Ты бы открыл уже пару слоёв, а то жалко смотреть.
Ткнув меня лицом в землю, парень отпустил. Когда поднялся, их троица уже направилась в сторону. Та самая девушка, парень в шляпе и один здоровяк в жилетке и с голыми мощными руками.
Что за странные люди?
Я знал, что на землях вокруг Реки хватает тех, кто идёт путём силы. Как говорила мать, насилие порождает ответное насилие. Если кого-то убить, найдутся те, кто захочет отомстить, и цикл будет продолжаться бесконечно. Разумеется, я понимал, что мир устроен сложно. Ресурсов на всех не хватает. Взять тот же водопад. Мне повезло прийти туда первому. Настало утро, и туда пожаловали новые люди, которым кто-то рассказал о том месте. Пройдёт пара дней, и как бы там очередь не выстроилась, чтобы помедитировать. Такие места особо ценны для практиков. Как определить, кто получит всю выгоду? Либо решает воля случая и удача, когда нашёл место первым и снял сливки, либо… либо приходится драться. Конкуренция, зависть к твоим успехам. Другие люди всегда найдут поводы, за что тебя ненавидеть.
Это понимаю я в свои четырнадцать лет, это понимала и моя мать. Поэтому в мою подготовку входило и мастерство боя, чтобы мог постоять за себя. Видимо, подготовился я плохо, раз этот злой пацан так легко меня отделал. Понятно, что он из какого-то клана и уже является Учеником, но всё же его сила меня по-настоящему впечатлила.
Я даже ощутил азарт и желание поквитаться. Неужели так и начинается этот бессмысленный круг насилия, ведущий в никуда?
Есть над чем поразмыслить.
Поразмыслить не впустую. Это несло практический смысл, важный для любого культиватора. Не просто так на острове поставили столько стел. Путь битв — это путь укрепления себя через боевое искусство. Путь веры — это обретение силы через железную веру в себя. Путь сердца — это всё вместе. Надо определить, кто я есть, в том числе по отношению к другим путям, и следовать этому.
Сегодня я понял, что мне не нравится быть побитым каким-то бешеным псом в соломенной шляпе. Такой и прирезать может. Он ведь не шутил. Если бы не та девушка — вскрыл бы мне горло. Осознание, что прошёл в шаге от гибели, оглушило.
Все мои планы, мечты, желания, всё это могло исчезнуть вместе со мной. Я бы не отыскал брата и не узнал, чего он добился. Не встретил бы сестру здесь через год. Не узнал, кто мой отец и какие тайны скрывает мать. Ничего бы в моей жизни больше не произошло. Всего лишь из-за того, что меня приметил какой-то отморозок.
Полный решимости не допустить повторения, отряхнувшись, я направился дальше. Нечего время терять.
Была у меня идея, как защититься от того парня, если ещё раз свидимся. Первый ранг культивации — Ученик. После инициации внутри формируется ядро, которое можно увидеть духовным зрением. Оно также открывается в момент инициации. Дальше есть десять уровней внутри ранга. Каждый из них — это дополнительный, укрепляющий слой вокруг ядра. Также это добавляет силы, позволяет использовать внутреннюю энергию. Тот парень точно Ученик, возможно, пиковый, иначе не объяснить, почему он так мои атаки держал. Предыдущие Ученики из секты Волков подозрительно легко отлетали, а здесь не мальчишка, а глыба какая-то.
Я чувствовал, что близок к инициации. Значит, либо ждать, либо искать новое место для медитации, либо найти магический ингредиент. За ним-то я и собрался. Отправившись к Колодцу Смелых. Об этом месте я узнал ещё дома. Разговорился с одним парнем, который вернулся обратно.
И да, была ещё одна причина направиться туда. Это первая и единственная тайна, которую я знал об островах. Как пройти мимо такого?
У главной достопримечательности имелся существенный минус — популярность и известность. В поселение заходить не стал, обошёл по дуге, издалека приметив толпу. Чем ближе к самому колодцу, тем выше плотность и меньше человеколюбия.