— Люди из города, — холодно ответила девушка, — имеют связи в городе и могут создать вам множество проблем. Но если вы не понимаете доброго совета, то пускай, — махнула она рукой. — Вперёд. Станьте кормом.
— О, госпожа так добра, — бросил издевательски Дзендао. — Идём? — обратился он к нам. — Уважаемые люди выдали нам своё дозволение.
— Больно ты языкастый, — сказал парень с мечом.
Дзендао вызывающе улыбнулся и прошёл мимо. Мы последовали за ним.
Эти люди тоже до башни дойти пытались? Интересно зачем. Хотелось бы узнать, что это за место такое.
Природа на этом острове отличалась полностью. Вместо обычного леса — самые настоящие джунгли. По таким местам у меня не было опыта хождения, пришлось разбираться на ходу.
Уж сколько здесь всего нашлось, не сосчитать. Я только змей штук десять незнакомых видов насчитал. Мошкара, пауки, всякие гады. Муравьи размером с кулак. Плюющиеся растения. Спустя минут двадцать мы нашли одно, которое харкалось зелёной жижей.
— Как думаете, они здесь отхватили? — спросила Дарсия, нервно оглядываясь.
О плюющемся цветке мы узнали благодаря Дзендао. Я спокойно прошёл вперёд, он сунулся за мной и… Его спасла только отменная реакция. Комок вязкой жижи пролетел мимо. Отряд же мигом рассредоточился по укрытиям.
— Точно здесь, — ответил я. — На следы посмотри.
— Я не следопыт, — буркнула девушка. — Что делаем? Могу срезать растения… Ай! Чтоб вас! — вскрикнула она.
Одна из лиан доползла к ней за дерево и схватила за ногу. Дарсия ударила лезвием, перерубила её и отскочила в сторону, чуть не подставившись под следующий плевок. Я же перехватил другой отросток. Он медленно тянулся ко мне. Схватив его у основания, поднял и осмотрел. Обычный стебель украшали небольшие крючки, блестящие от чего-то зелёного. Способ отравить жертву и подтащить к себе?
— Отступаем, — сказал я. — Не трогайте бедное растение, оно просто голодное.
Растение, будто поняв меня, показалось наружу и раскрыло зубастую пасть.
— Ага, просто голодное, — нервно хохотнул Дзендао.
Подобные ситуации происходили с нами регулярно. Все те три дня, что мы пробивались через джунгли. Особенно тяжело пришлось в первый день. Столько разных штук пыталось нас прикончить, что не сосчитать. Вовремя я покров вокруг тела освоил. Какие бы таланты мне ни приписывали, но защита вокруг тела не раз спасала от всякой гадости.
Наконец мы добрались до конечной точки путешествия. Не скажу, что сам поиск был сложен. К нужной башне вела пусть и заросшая, но каменная дорога. Я когда заметил, весь путь значительно упростился.
Башня выглядела донельзя старой. Вся покрытая мхом и цветами, покосилась в сторону. Возможно, так сделали специально, но также возможно, что она в любой момент рухнет.
— Это оно? — спросил Дзендао, когда мы остановились на площади перед башней.
— А ты видел другие башни? — презрительно спросила Дарсия. — Разбиваем лагерь?
— Да. Кария, мы с тобой проверим, что внутри. Остальные, займитесь лагерем, — скомандовал Маркус.
— Я с вами, — сказал я.
Башня была высокой, но не очень-то широкой в диаметре. Зайдя внутрь, мы увидели статую мужчины в мантии. Тоже поросшую мхом, с постаментом перед ней.
— Принцип тот же, что и на арене? — задала вопрос Кария, но ответа ей никто не дал.
Проверять надо.
— Говорят, — глянул на меня Маркус, — что в этой башне заключены знания о травах. В нашем отряде это интересно только Карии. Тебе, как понимаю, тоже. Если хочешь, можешь попробовать первым.
— Хорошо, — кивнул я.
Не стал говорить, что выглядело это как попытка проверить на мне, работает ли статуя, перед тем как Карию туда допускать.
Усевшись на площадку для медитации перед статуей, сделал вид, что погрузился во внутреннее пространство. Минут пять эти двое молчали, а потом я услышал, как Маркус ушёл. Кария же осталась здесь.
Теперь можно и за дело взяться.
Как и на арене, стоило направить внимание внутрь, оно провалилось в чужое пространство, где меня встретил мужчина в мантии. Тот же самый, которого статуя изображала.
— Приветствую, кандидат. Это первое, отборочное испытание алхимии. Готов ли ты?
Я не ожидал, что этот образ заговорит со мной. Сделал шаг из стороны в сторону, но мужчина как смотрел в никуда, сквозь меня, так и продолжил смотреть. Не живая проекция, а запись?
— Готов, старший, — поклонился я по всем правилам.
— Приступаем.
Мужчина исчез, а я оказался в чёрной пустоте. Куда ни глянь — везде темнота. А, не. Обстановка стремительно изменилась. Вдали появился десяток искр, которые устремились ко мне и раскрылись в образы растений. Они не зависли на месте, принялись кружить, заключённые в энергетические сферы.