— С каждым часом всё больше люблю это место, — проворчала Дарсия. — Кстати, Эл, давно спросить хотела, почему у тебя волосы чёрно-белые?
— А почему у тебя розовые?
— Уникальная мутация. У тебя тоже?
— Не, подкрашиваю, чтобы нравиться девушкам.
— Чего? — вытаращилась она на меня.
Я рассмеялся и пошёл в лес за десятым цветком. Провёл отряд по заранее намеченному маршруту и вышел к скале размером с трёхэтажный дом. Прямо из него, сверху, бил небольшой, но заметный фонтан, образуя водопад, который падал в пруд перед скалой. Ну, как небольшой… Вода всю каменюку обхватывала. Глубина — неизвестна. Я не смог ощутить. Точнее, ощутил бескрайний простор, что странно. Визуально-то пруд маленький.
— Это оно? — указала Кария на самую макушку.
— Оно, — кивнул я, разглядывая светящийся цветок. — Красивый.
— Небесное растение, — восторженно произнесла девушка. — Остальные такие же?
— Нет, обычные. А небесное — это…
— Обычные растения содержат в себе химические элементы, чем и ценны, а небесные несут энергию. Вся продвинутая фармацевтика и алхимия делается из таких. Но как туда залезть? — озадачилась она. — Камни выглядят скользкими.
— Эл… — позвал Дзендао, который успел обойти скалу по кругу. — А скажи, в воде что-то есть?
— Там плавает рыба, притаилась увесистая змея.
— Плющ вокруг камня выглядит ядовитым, — добавила Кария.
— Я могу сбить ваш цветок. Может, упадёт, — предложила Дарсия.
— Нет! — возмутился я. — Что за кощунство? Это же самое настоящее испытание! Разве вам не интересно его пройти?
— Испытанием это было пять сотен лет назад, а сейчас могло всё сто раз поменяться, — возразил Маркус. — Дарсия, твой вариант оставим на крайний случай. Дзендао, осилишь?
— Наверное, — задумался он.
— Могу подкинуть, — предложил Леван.
— Дайте я попробую, — вышел я вперёд.
— А нас зачем звал?
— Так обещал же вернуться вскоре.
— Я тоже хочу попробовать, — обошла мне Кария. — Уступишь?
— Если хочешь… — ответил я неуверенно.
То она хочет, чтобы я ей всё добыл, то сама лезет. Не поймёшь этих девчонок.
Кария перевязала волосы, хотя те и так уложены были, разбежалась и… Я глазам не поверил, но она прыгнула в воду и оттолкнулась от неё. Подпрыгнула на пару метров, зацепилась за чистый кусок камня и одним движением подкинула себя так, что ноги ушли наверх, сделала сальто и… Неудачно приземлившись, камень вылетел у неё из-под ноги, и Кария кувыркнулась назад, полетела в воду, но снова от неё отскочила и приземлилась на землю.
— Круто, — восхитился я.
— Давай теперь ты, — надменно посмеиваясь, предложила она.
— У-у-у, раунд, — хохотнул Дзендао.
Вздохнув, я разбежался, перепрыгнул воду, вцепился в камни и полез наверх. Растения и правда оказались ядовитыми. Руки обожгло, они налились тяжестью. Я ощутил, как чужая энергия проникла внутрь. После пережитого на озере это не показалось чем-то опасным. Я погнал свою энергию навстречу, не давая яду распространиться.
Несколько секунд задержки, и вдруг из воды меня атаковал стебель.
— Аккуратнее! — крикнула Кария.
Растение дёрнуло меня вниз, но я вцепился в камень. Мышцы напряглись, сила давления стала нарастать.
— Теперь можно лезвием ударить? — крикнула насмешливо Дарсия.
«Да уж сам разберусь», — подумал я. Выпустив энергию в место сцепления, добился того, что растение просто соскочило. Я полез выше, выбирая самые надёжные камни. Не так изящно, как Кария, зато действенно. Так я думал, пока рука не соскользнула на особо скользком месте. Под ногой подломилась опора, и, сорвавшись, я повис на руке, но и она стала сползать — а через секунду я цеплялся одними пальцами.
Как назло, ко мне устремился стебель, обхватил тело и дёрнул вниз. Я каким-то чудом удержался, но, подумав, не стал сопротивляться и сам отпустил. Полетев вниз, собирался освободиться и выскочить на поверхность, но не тут-то было. В воде отростков оказалось не меньше десятка и двигались они куда шустрее, чем в воздухе. В один миг я оказался схвачен, но растение не понимало, что надо блокировать руки. Одна из них осталась свободна, и я выхватил нож. Моя доброта не распространялась на хищные растения, что пытаются убить и задушить.
Ударив и усилив атаку энергией, почти перерубил стебель. Выгнулся, поймал взглядом ещё один и нанёс удар туда.
В этой ситуации главное было — сохранять спокойствие. Растения не шли ни в какое сравнение с могущественным зверем. В несколько ударов я освободился, но змеи, которых заметил ранее, пошли в атаку. Оскаленную пасть перехватил у самого лица и…